Questi casi possono essere difficili da individuare e ancora più difficili da trattare in modo sicuro.
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Fu nel bel mezzo di un'ondata di sfide postpartum, pochi giorni dopo il parto, che Laura Reitsma, allora 36enne, sentì per la prima volta un nodulo al seno destro. Ancora un altro problema da affrontare mentre è alle prese con la depressione e l’ansia postpartum e le difficoltà del suo bambino con l’allattamento al seno. Quando Reitsma lo fece notare alla sua ostetrica, poche settimane dopo, fu ignorata, quindi ne parlò con il suo medico di base, che disse che probabilmente si trattava solo di un dotto lattifero ostruito e suggerì una "ginnastica del seno" (un protocollo di riscaldamento delicato e massaggio del seno).
Ma tre mesi dopo il parto, l’urto non si era mosso. Solo quando Reitsma spinse il suo medico a indagare ulteriormente, ottenne il copione per una mammografia. Era il primo, ma capì subito che qualcosa non andava; il tecnico ha detto che avevano bisogno di più immagini, quindi di un'ecografia eseguita dallo stesso radiologo. Ha dichiarato immediatamente il nodulo "cancro al 100%", dice a SELF.
È una diagnosi che sembra sfidare la saggezza convenzionale, poiché una volta gli esperti pensavano che "la gravidanza era tutta protettiva [contro il cancro al seno], e più bambini hai avuto e più a lungo hai allattato al seno, meglio è", dice a SELF Carmen Calfa, MD, oncologa medica del seno presso il Sylvester Comprehensive Cancer Center del sistema sanitario dell'Università di Miami. Perché? La gravidanza rende le cellule del seno più mature e resistenti e mette in pausa il ciclo mestruale, diminuendo l’esposizione nel corso della vita agli ormoni sessuali che possono alimentare il cancro. Ma il fatto è che questi vantaggi non si traducono in una riduzione del rischio di cancro al seno fino a 10 o più anni dopo una gravidanza, afferma il dottor Calfa. Al contrario, nel breve termine, la raffica di cambiamenti biologici che accompagna il parto può aumentare la tua suscettibilità.
I casi che si verificano in queste condizioni sono generalmente chiamati cancro al seno associato alla gravidanza (PABC) se si verificano durante o entro un anno dopo la gravidanza, o cancro al seno postpartum (PPBC) se si verificano da 5 a 10 anni dopo il parto. Queste definizioni possono variare (e sovrapporsi), ma ciò che è chiaro è una tendenza al rialzo su tutto lo spettro. Un’analisi suggerisce che i tassi sono aumentati del 44% dal 1969, con gli esperti che prevedono una crescita continua. Sebbene la maggior parte dei tumori al seno si verifichi ancora al di fuori della gravidanza o dopo il parto, la ricerca mostra che nelle donne di età inferiore ai 45 anni (per le quali il cancro al seno rappresenta una minaccia crescente), almeno il 7% dei casi è associato alla gravidanza e tra il 35% e il 55% si verifica dopo il parto.
Di seguito, gli esperti spiegano perché scenari come quello di Reitsma stanno diventando sempre più comuni, cosa rende i tumori al seno legati alla gravidanza così difficili da identificare e trattare e come aumentare le probabilità di evitare (o sconfiggere) questa particolare bestia.
Collage:Sé; Immagini originali:per gentile concessione di Laura Reitsma
I ricercatori sospettano che l’aumento possa essere legato all’aumento dell’età media per avere un primo figlio:per le donne negli Stati Uniti, è passata da circa 21 nel 1970 a 27,5 nel 2023, secondo i dati del CDC. E ciò è dovuto, in particolare, al crescente tasso di natalità tra le donne tra i 30 e i 40 anni, che è in costante aumento dal 1990. Più si invecchia, maggiore è la suscettibilità di base al cancro al seno semplicemente a causa del danno alle cellule che si verifica con l’età; aggiungere il fattore di rischio della gravidanza stessa potrebbe essere sufficiente per scatenare la malattia.
Dopotutto, una manciata di fluttuazioni durante e dopo la gravidanza può rendere più facile la comparsa e la diffusione del cancro al seno, dice a SELF Eleonora Teplinsky, MD, capo del seno e oncologia medica ginecologica presso la Valley-Mount Sinai Comprehensive Cancer Care, nel New Jersey. Innanzitutto, c’è l’aumento di ormoni come estrogeni e progesterone, che possono stimolare la crescita del tumore. Ci sono anche cambiamenti nel sistema immunitario, "che aiutano il corpo a tollerare il feto in crescita ma possono anche ridurre la capacità di combattere le cellule tumorali", spiega il dottor Teplinsky. Allo stesso tempo, le cellule del seno “si moltiplicano rapidamente durante la gravidanza”, sottolinea la dottoressa Calfa, per prepararsi all'allattamento; e successivamente, le cellule che secernono il latte muoiono. Queste fasi di crescita e declino "creano un'opportunità per le cellule del seno di uscire dal loro asse normale e di avere una vita propria", afferma la dott.ssa Calfa. La ricerca suggerisce che essere più grandi al momento del parto rende più rischioso il superamento di questi cambiamenti tipici della gravidanza.
Separatamente, gli esperti sospettano che le esposizioni ambientali e le tendenze dello stile di vita (come l’essere più sedentari) stiano facendo aumentare i casi di cancro al seno nelle giovani donne in modo più ampio, sottolinea il dottor Teplinsky. Poiché le diagnosi comprendono sempre più le fasce demografiche più giovani e i periodi di gravidanza più anziani, è logico che ci sia una maggiore sovrapposizione tra i due.
Niente sembrava fuori dall'ordinario per Natalia Socorro, allora 34enne, quando avvertì dolore al seno sinistro dopo aver allattato il suo quarto figlio per circa un mese. Un paio di piccole protuberanze erano tenere al tatto e il suo latte impiegava più tempo del solito ad asciugarsi, dice a SELF, ma ha semplicemente incolpato l'usura di essere incinta quattro volte in quattro anni.
Collage:Sé; Immagine originale:per gentile concessione di Natalia Socorro
Fu solo diversi mesi dopo che Socorro si svegliò con “un enorme nodulo” che, dice, sembrava essere cresciuto dall’oggi al domani. Aveva inserito dei semiimpianti quando aveva vent'anni e presumeva che quello sinistro fosse stato "incapsulato" (o inghiottito dal tessuto fibroso). Anche il suo chirurgo plastico lo ha capito e hanno fissato una data per l'intervento a pochi mesi di distanza per rimuovere gli impianti. Anche quando una piccola protuberanza frastagliata appariva sopra il nodulo più grande, il cancro al seno non era da nessuna parte nel radar di Socorro. Ha fatto emergere questa scoperta al suo ginecologo solo settimane dopo perché la vedeva comunque per la sua visita postpartum di un anno. Il medico è stato chiaro:“Non è possibile sottoporsi ad un intervento chirurgico finché non sappiamo di cosa si tratta”. Socorro pensava ancora che si trattasse di una ciste o di qualche complicazione dell'allattamento al seno quando l'ecografia rivelò il cancro.
"La sfida è che sintomi come noduli, gonfiore, dolore, cambiamenti della pelle possono tutti imitare i normali cambiamenti della gravidanza e dell'allattamento al seno", afferma il dottor Teplinsky. Quindi molte donne come Socorro non si rendono conto che dovrebbero cercare cure; e anche se lo facessero, potrebbero essere licenziati, proprio come lo fu inizialmente Reitsma. "Non so dirti quante donne dopo il parto vengono informate di aver avuto ripetuti episodi di mastite [ovvero un dotto lattifero infetto] e trattate più e più volte con antibiotici solo per scoprire che in realtà avevano un cancro al seno", afferma il dott. Teplinsky.
Essere incinta al momento della diagnosi aggiunge una grande variabile al già complesso compito di trovare un trattamento:la salute del feto. Anche se una volta si pensava che non ci si potesse sottoporre a cure e portare a termine una gravidanza, "ci sono chemioterapie specifiche che sono note per essere sicure durante il secondo e il terzo trimestre di gravidanza e portare a bambini sani e risultati meravigliosi", dice a SELF Elizabeth Comen, MD, oncologa medica specializzata in cancro al seno e professore associato di medicina alla NYU Langone.
Caso in questione:Alicia Henry Harris, a cui, a 37 anni, è stato diagnosticato un cancro al seno a 12 settimane di gravidanza con la sua terza, ha subito una lumpectomia a 14 settimane e ha iniziato la chemio a 22 settimane:un'esperienza che dice a SELF è stata ancora più difficile mentalmente che fisicamente. "Le tue emozioni sono ovunque, le tue voglie sembrano più grandi, ti preoccupi per la sicurezza del tuo bambino", dice. Alla fine, Harris dovette essere indotta sei settimane prima, ma il suo bambino nacque sano; e con altri quattro mesi di chemio e radiazioni, aveva guarito il cancro.
Collage:Sé; Immagini originali:per gentile concessione di Alicia Henry Harris
Ma, come dice il dottor Comen, la gestione del trattamento durante la gravidanza è ancora un “incidente unico e straordinario”. In effetti, una vasta gamma di fattori può renderlo complicato se non irrealizzabile, incluso il momento in cui viene trovato il cancro e il suo stadio, grado e aggressività. Nel primo trimestre, ad esempio, l’unica opzione praticabile è l’intervento chirurgico. Oltre a rappresentare una soluzione potenzialmente insufficiente, sottoporsi a un'operazione comporta alcuni rischi per il feto e potrebbe significare la perdita del seno e della possibilità di allattare.
Sebbene la chemioterapia tradizionale sia possibile più avanti nella gravidanza, i trattamenti più efficaci per i tipi comuni e aggressivi di cancro al seno, come le terapie ormonali e i farmaci mirati, minacciano seriamente la sicurezza del feto o comportano rischi sconosciuti. A peggiorare le cose:i tumori al seno associati alla gravidanza rientrano in modo sproporzionato in questa categoria aggressiva "e si trovano più spesso a stadi e gradi avanzati", afferma il dottor Teplinsky, quindi ritardare le cure potrebbe avere gravi ripercussioni.
Quando un bambino è al sicuro sulla Terra, in genere si aprono opzioni per il trattamento. But there is one unique consideration for the postpartum stage, particularly if you recently gave birth—namely, whether you are or are planning to breastfeed, and for how long. Anche se sottoporsi a una doppia mastectomia durante o dopo la gravidanza rende impossibile l’allattamento al seno, una singola mastectomia o lumpectomia non lo esclude. Ma sia la chirurgia che le radiazioni (che sono praticabili solo dopo il parto) potrebbero ridurre la produzione di latte.
Tutti i farmaci sistemici (chemioterapia, terapie ormonali, farmaci mirati) possono penetrare nel latte materno e non sono sicuri da ingerire per un bambino, quindi alla maggior parte delle persone con diagnosi postpartum viene detto di non iniziare l'allattamento al seno o di interromperlo, a seconda della sequenza temporale, afferma il dottor Teplinsky, il che può sembrare una perdita enorme. Reitsma, per esempio, afferma che è stato "devastante" dover svezzare suo figlio "subito dopo che aveva finalmente iniziato ad alimentarsi correttamente".
In alcuni scenari, con un’ampia pianificazione, potrebbe essere possibile conciliare l’allattamento al seno con la chemio, afferma il dottor Teplinsky. Davia Moss, a cui è stata diagnosticata la malattia quattro giorni prima dell'induzione programmata per il suo terzo figlio, all'età di 34 anni, ha lavorato con uno specialista in medicina del seno per capire quanto tempo ci sarebbe voluto perché la chemio lasciasse il suo sistema dopo ciascuno degli otto cicli; ha allattato suo figlio negli intervalli liberi dalla chemioterapia e ha ripreso in seguito, continuando anche su un seno per mesi dopo una singola mastectomia. "L'allattamento al seno era qualcosa di cui ero molto appassionato", dice a SELF. E trovare un modo per farlo in sicurezza durante il trattamento ha ripristinato "parte dell'autonomia a cui avevo dovuto rinunciare in tanti altri aspetti della mia vita", afferma.
Collage:Sé; Immagini originali:per gentile concessione di Davia Moss
Per molti tumori al seno postpartum, tuttavia, un trattamento efficace dipende da terapie mirate e ormonali che mettono fuori questione l’allattamento al seno; come durante la gravidanza, i tumori che compaiono dopo la nascita hanno maggiori probabilità di essere di tipo aggressivo. In effetti, le donne con diagnosi postpartum sembrano avere una prognosi peggiore anche rispetto a quelle diagnosticate durante la gravidanza, con un rischio doppio di diffusione del cancro e di morte a causa di esso, per ragioni che gli scienziati non hanno ancora scoperto. Ciò potrebbe tradursi in protocolli di trattamento estesi – che richiedono quasi un anno e mezzo di viaggio di Reitsma – e ulteriore stress, il tutto mentre si prende cura di un neonato o di un bambino. "Ho passato così tante settimane, mesi a singhiozzare nel mio armadio", dice Reitsma. "È stato così travolgente che, grazie a Dio, facevo parte di un programma per la depressione postpartum e avevo accesso a terapie e farmaci."
Nei casi di cancro al seno durante la gravidanza, dove la migliore opzione terapeutica è anche quella che metterebbe in pericolo il feto, l'aborto può essere un percorso di cura necessario, dice la dottoressa Comen, anche se spesso emotivamente difficile. Dopotutto, rimandare un trattamento appropriato in nome della continuazione di una gravidanza può limitare la curabilità del cancro, mettendo potenzialmente a rischio la tua vita. E anche quando ciò non mette a rischio la tua sicurezza imminente, destreggiarsi tra il trattamento del cancro e la gravidanza (seguita dalla crescita di un neonato) potrebbe essere mentalmente e fisicamente insostenibile.
Essere incinta o dopo il parto durante il trattamento rende inoltre difficile salvaguardare il proprio futuro fertilità (che può essere danneggiata dalla chemio). Mentre i trattamenti per la preservazione della fertilità come il congelamento degli ovociti sono spesso raccomandati prima di iniziare la chemio, questi non sono fattibili a metà della gravidanza né entro il primo mese dopo il parto o durante l'allattamento, dice a SELF Sasha Hakman, MD, un ginecologo certificato ed endocrinologo riproduttivo presso HRC Fertility, a Beverly Hills. Quindi, un altro enigma:continuare una gravidanza durante il trattamento per il cancro al seno potrebbe significare ridurre la possibilità di avere più figli in futuro.
Nonostante queste considerazioni, in molti Stati le restrizioni legali pongono ancora ostacoli alla scelta dell’aborto. (È il motivo per cui tutti i principali gruppi oncologici negli Stati Uniti hanno denunciato la sentenza Dobbs della Corte Suprema decisione che ha aperto la strada a tali divieti.)
1. Scopri il tuo personale rischio di cancro al seno prima di rimanere incinta.
Con il cancro al seno che si diffonde sempre più tra i giovani, i medici ora raccomandano di effettuare una valutazione del rischio di cancro al seno già all’età di 25 anni, ben prima che la mammografia standard inizi all’età di 40 anni. Perché? Se la tua probabilità di sviluppare la malattia nel corso della tua vita è alta (un risultato del 20% o superiore), potresti qualificarti per tipi di screening più rapidi, più frequenti o più sensibili, come la risonanza magnetica al seno, sottolinea il dottor Comen. Avere questo tipo di sorveglianza aggiuntiva prima della gravidanza può aumentare le possibilità di individuare precocemente eventuali cambiamenti sospetti, afferma il dottor Calfa.
2. Abbraccia cambiamenti positivi nello stile di vita.
Anche se molti casi di cancro possono essere fuori dal tuo controllo, la ricerca suggerisce che il 40% dei casi sono alimentati (almeno in parte) dai comportamenti quotidiani che hai il potere di cambiare; e lo stile di vita è uno dei principali responsabili dell’aumento dei tassi tra i giovani. Ridurre il consumo di alcol, evitare qualsiasi tipo di prodotto del tabacco, fare il pieno principalmente di piante (e pochi alimenti trasformati) e fare esercizio fisico regolare sono le abitudini chiave che il dottor Comen sottolinea per ridurre il rischio di qualsiasi cancro prima, durante e dopo la gravidanza.
3. Segnala al tuo medico eventuali cambiamenti strani del seno durante e dopo la gravidanza.
I cambiamenti del seno sono normali durante la gravidanza e il postpartum:potrebbero gonfiarsi, crescere e diventare teneri e i capezzoli potrebbero apparire più scuri. E dopo il parto, che tu allatti o meno, è comune avere dolore e persino sviluppare un nodulo su uno o entrambe le tette causato da un dotto lattifero ostruito, mastite o cisti benigna, osserva il dottor Teplinsky. Ma allo stesso tempo, questi cambiamenti e altri cambiamenti apparentemente insoliti (un ispessimento della pelle, un capezzolo introflesso, arrossamento, fossette) potrebbero anche essere un segno di cancro e giustificare un accertamento, quindi è importante far emergere qualsiasi cosa insolita al tuo medico ed esprimere la tua preoccupazione, dice.
Se lo trovano sospetto, in genere eseguono prima un'ecografia; questo tipo di imaging non comporta radiazioni (il che lo rende sicuro per il feto) e può individuare i tumori precoci in modo più efficace rispetto alla mammografia durante la gravidanza, quando il seno può diventare più denso. Detto questo, il dottor Comen osserva che le mammografie sono sicure anche per l'uso in gravidanza con la protezione adeguata - una piastra di piombo posizionata sopra la pancia - e possono offrire un quadro più completo. A tal fine, i medici consigliano anche di ripetere le mammografie regolari durante la gravidanza o dopo il parto se hai 40 anni o più (o se hai iniziato lo screening in giovane età perché ad alto rischio).
4. Difendi te stesso se la spiegazione che ricevi non sembra corretta.
A causa della facilità con cui il cancro al seno può mascherarsi da un cambiamento benigno del seno durante e dopo la gravidanza, anche i medici ben intenzionati possono non accorgersene. Tutti gli esperti con cui SELF ha parlato sottolineano che se qualcosa non quadra, ad esempio, ti è stato detto che avevi un dotto lattifero ostruito, ma il latte scorre bene, o il sintomo persiste per più di due settimane (e sfida qualsiasi trattamento offerto), questo è un motivo per riemergerlo con il tuo medico. Spingere per un esame completo può significare ricevere il trattamento prima se si scopre che si tratta di cancro, e più velocemente si inizia, più efficace può essere, afferma il dottor Teplinsky.
Erica Sloan è scrittrice senior di salute presso SELF, dove tratta il sonno, il benessere mentale e la salute sessuale e riproduttiva, tra gli altri argomenti relativi alla salute. In precedenza, è stata senior lifestyle editor presso Well+Good e ha anche ricoperto incarichi editoriali presso Martha Stewart Living , Prevenzione e Washingtoniano . Erica vive a New... Leggi di più