Ces cas peuvent être difficiles à trouver et encore plus difficiles à traiter en toute sécurité.
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C'est au milieu d'une série de difficultés post-partum, quelques jours seulement après l'accouchement, que Laura Reitsma, alors âgée de 36 ans, a ressenti pour la première fois une boule dans son sein droit. Encore un autre problème à résoudre alors qu’elle est aux prises avec la dépression et l’anxiété post-partum, ainsi que les difficultés de son bébé à allaiter. Lorsque Reitsma en a fait part à sa sage-femme quelques semaines plus tard, elle a été écartée. Elle en a donc parlé à son médecin traitant, qui a dit qu'il s'agissait probablement simplement d'un conduit de lait obstrué et a suggéré une « gymnastique des seins » (un protocole de réchauffement et de massage doux des seins).
Mais trois mois après l’accouchement, la bosse n’avait pas bougé. Ce n’est que lorsque Reitsma a poussé son médecin à approfondir ses recherches qu’elle a obtenu un script pour une mammographie. C'était sa première, mais elle pouvait rapidement dire que quelque chose n'allait pas; le technicien a déclaré qu'il leur fallait davantage d'images, puis une échographie réalisée par le radiologue lui-même. Il a déclaré sur-le-champ que la grosseur était « 100 % cancéreuse », raconte-t-elle à SELF.
C’est un diagnostic qui semble aller à l’encontre des idées reçues, car les experts pensaient autrefois que « la grossesse était une protection [contre le cancer du sein], et plus vous aviez d’enfants et plus vous allaitiez longtemps, plus on était de fous », a déclaré à SELF Carmen Calfa, MD, oncologue médical du sein au Sylvester Comprehensive Cancer Center du système de santé de l’Université de Miami. Pourquoi? La grossesse rend les cellules mammaires plus matures et plus résilientes et met votre cycle menstruel en pause, réduisant ainsi votre exposition au cours de votre vie aux hormones sexuelles qui peuvent alimenter le cancer. Mais les petits caractères sont que ces avantages ne se traduisent par une réduction du risque de cancer du sein que 10 ans ou plus après une grossesse, explique le Dr Calfa. En revanche, à court terme, la vague de changements biologiques qui accompagne l'accouchement peut s'accentuer votre susceptibilité.
Les cas qui surviennent dans ces conditions sont généralement appelés cancer du sein associé à la grossesse (PABC) s'ils surviennent pendant ou dans l'année qui suit la grossesse, ou cancer du sein post-partum (PPBC) s'ils surviennent entre 5 et 10 ans après l'accouchement. Ces définitions peuvent varier (et se chevaucher), mais ce qui est clair, c’est une tendance à la hausse sur l’ensemble du spectre. Une analyse suggère que les taux ont augmenté de 44 % depuis 1969, les experts prévoyant une hausse continue. Bien que la grande majorité des cancers du sein surviennent encore en dehors de la grossesse ou après l'accouchement, les recherches montrent que chez les femmes de moins de 45 ans (pour lesquelles le cancer du sein constitue une menace croissante), au moins 7 % des cas sont associés à la grossesse et jusqu'à 35 à 55 % surviennent après l'accouchement.
Ci-dessous, les experts expliquent pourquoi des scénarios comme celui de Reitsma sont de plus en plus courants, ce qui rend les cancers du sein entourant la grossesse si difficiles à identifier et à traiter, et comment améliorer vos chances d'éviter (ou de vaincre) cette bête particulière.
Collage :Soi ; Images sources :avec l'aimable autorisation de Laura Reitsma
Les chercheurs soupçonnent que cette hausse pourrait être liée à l’augmentation de l’âge moyen d’avoir un premier enfant :pour les femmes aux États-Unis, il est passé d’environ 21 ans en 1970 à 27,5 ans en 2023, selon les données du CDC. Et cela est dû, en particulier, au taux de natalité croissant chez les femmes entre la fin de la trentaine et la quarantaine, qui augmente régulièrement depuis 1990. Plus vous vieillissez, plus votre vulnérabilité de base au cancer du sein est élevée, simplement en raison des dommages causés aux cellules qui se produisent avec l'âge; ajouter le facteur de risque de grossesse lui-même pourrait suffire à déclencher la maladie.
Après tout, une poignée de fluctuations pendant et après la grossesse peuvent faciliter l'apparition et le développement du cancer du sein, explique Eleonora Teplinsky, MD, responsable de l'oncologie médicale du sein et de la gynécologie au Valley-Mount Sinai Comprehensive Cancer Care, dans le New Jersey, à SELF. D’une part, il y a la montée d’hormones comme les œstrogènes et la progestérone, qui peuvent stimuler la croissance tumorale. Il existe également des changements dans votre système immunitaire, « qui aident votre corps à tolérer la croissance du fœtus, mais peuvent également réduire votre capacité à combattre les cellules cancéreuses », explique le Dr Teplinsky. Dans le même temps, vos cellules mammaires « se multiplient rapidement pendant la grossesse », souligne le Dr Calfa, pour se préparer à l'allaitement; et ensuite, les cellules sécrétrices de lait meurent. Ces phases de croissance et de déclin « créent une opportunité pour les cellules mammaires de quitter leur axe normal et de vivre leur propre vie », explique le Dr Calfa. Les recherches suggèrent qu'être plus âgé au moment de l'accouchement rend plus risqué de supporter ces changements typiques de la grossesse.
Par ailleurs, les experts soupçonnent que les expositions environnementales et les tendances en matière de mode de vie (comme le fait d'être plus sédentaire) sont à l'origine d'une augmentation plus large des cas de cancer du sein chez les jeunes femmes, souligne le Dr Teplinsky. Alors que les diagnostics englobent de plus en plus de démos plus jeunes et de périodes de procréation plus âgées, il est logique qu'il y ait davantage de chevauchement entre les deux.
Rien ne semblait inhabituel pour Natalia Socorro, alors âgée de 34 ans, lorsqu'elle a ressenti une douleur au sein gauche après avoir allaité son quatrième enfant pendant environ un mois. Quelques petites bosses étaient sensibles au toucher et son lait mettait plus de temps que d'habitude à sécher, dit-elle à SELF, mais elle a simplement blâmé l'usure d'être enceinte quatre fois en quatre ans.
Collage :Soi ; Image source :Avec l'aimable autorisation de Natalia Socorro
Ce n’est que plusieurs mois plus tard que Socorro s’est réveillée avec « une énorme bosse » qui, dit-elle, semblait s’être développée du jour au lendemain. Elle s’était fait poser des demi-implants dans la vingtaine et supposait que celui de gauche était devenu « encapsulé » (ou englouti dans un tissu fibreux). Son chirurgien plasticien l’a également compris et ils ont fixé une date chirurgicale dans quelques mois pour retirer les implants. Même lorsqu’une petite bosse irrégulière est apparue au-dessus de la grosse bosse, le cancer du sein n’était nulle part sur le radar de Socorro. Elle n'a fait part de cette découverte à son gynécologue que quelques semaines plus tard, car elle la voyait de toute façon pour sa visite post-partum d'un an. Le médecin a été clair :« Vous ne pouvez pas subir d’opération tant que nous ne savons pas ce que c’est. » Socorro pensait toujours qu'il s'agissait d'un kyste ou d'une complication de l'allaitement lorsque l'échographie a révélé un cancer.
"Le problème est que les symptômes tels que les bosses, l'enflure, la douleur et les changements cutanés peuvent tous imiter les changements normaux de la grossesse et de l'allaitement", explique le Dr Teplinsky. Ainsi, beaucoup de femmes comme Socorro ne réalisent pas qu’elles devraient se faire soigner; et même s’ils le font, ils pourraient être licenciés, tout comme Reitsma l’était initialement. "Je ne peux pas vous dire combien de femmes en post-partum se font dire qu'elles ont des épisodes répétés de mammite [c'est-à-dire un canal lactifère infecté] et sont traitées encore et encore avec des antibiotiques pour découvrir qu'elles ont en fait un cancer du sein", dit le Dr Teplinsky.
Être enceinte au moment du diagnostic ajoute une variable importante à la tâche déjà complexe de trouver un traitement :la santé du fœtus. Même si on pensait autrefois qu’on ne pouvait pas suivre de traitement et mener une grossesse à terme, "il existe des chimiothérapies spécifiques qui sont connues pour être sûres pendant les deuxième et troisième trimestres de la grossesse et qui conduisent à des bébés en bonne santé et à de beaux résultats", explique Elizabeth Comen, MD, oncologue médicale spécialisée dans le cancer du sein et professeure agrégée de médecine à NYU Langone, à SELF.
Exemple concret :Alicia Henry Harris, qui, à 37 ans, a reçu un diagnostic de cancer du sein alors qu'elle était enceinte de 12 semaines de son troisième, a subi une tumorectomie à 14 semaines et a commencé la chimiothérapie à 22 semaines - une expérience qui, selon elle, a été encore plus difficile mentalement que physiquement. « Vos émotions sont partout, vos envies semblent plus grandes, vous vous inquiétez pour la sécurité de votre bébé », dit-elle. En fin de compte, Harris a dû être induite six semaines plus tôt, mais son bébé est né en bonne santé; et avec quatre mois supplémentaires de chimio et de radiothérapie, elle avait guéri du cancer.
Collage :Soi ; Images sources :avec l'aimable autorisation d'Alicia Henry Harris
Mais, comme le dit le Dr Comen, la gestion du traitement pendant la grossesse reste un « incident unique et extraordinaire ». En effet, un large éventail de facteurs peuvent rendre cette démarche délicate, voire impossible, notamment le moment où le cancer est détecté, son stade, son grade et son agressivité. Au cours du premier trimestre, par exemple, la seule option viable est la chirurgie. Et en plus d'être une solution potentiellement insuffisante, subir une opération présente certains risques pour le fœtus et pourrait signifier la perte de votre(vos) sein(s) et de la possibilité d'allaiter.
Bien que la chimiothérapie traditionnelle soit possible plus tard au cours de la grossesse, les traitements les plus efficaces contre les types courants et agressifs de cancer du sein, comme les hormonothérapies et les médicaments ciblés, menacent sérieusement la sécurité du fœtus ou comportent des risques inconnus. Pire encore :les cancers du sein associés à la grossesse entrent de manière disproportionnée dans ces catégories agressives "et sont plus souvent détectés à des stades et grades avancés", explique le Dr Teplinsky, donc retarder les soins pourrait avoir des répercussions majeures.
Lorsqu’un bébé est en sécurité sur Terre, des options de traitement s’offrent généralement à lui. Mais il y a une considération unique à prendre en compte lors de la phase post-partum, en particulier si vous avez récemment accouché, à savoir si vous allaitez ou prévoyez d'allaiter et pendant combien de temps. Même si une double mastectomie pendant ou après la grossesse rend l’allaitement impossible, une seule mastectomie ou tumorectomie ne l’exclut pas. Mais la chirurgie et la radiothérapie (qui n'est viable qu'après l'accouchement) pourraient réduire la production de lait.
Tous les médicaments systémiques (chimiothérapie, hormonothérapies, médicaments ciblés) peuvent s'infiltrer dans le lait maternel et sont dangereux pour un bébé. C'est pourquoi on dit à la plupart des personnes diagnostiquées en post-partum soit de ne pas commencer à allaiter, soit d'arrêter, selon le calendrier, explique le Dr Teplinsky, ce qui peut ressembler à une perte énorme. Reitsma, pour sa part, dit que c'était « dévastateur » de devoir sevrer son fils « juste après qu'il ait enfin commencé à se nourrir correctement ».
Dans certains scénarios, avec une planification approfondie, il peut être possible d'articuler l'allaitement autour de la chimiothérapie, explique le Dr Teplinsky. Davia Moss, qui a été diagnostiquée quatre jours avant le déclenchement prévu de son troisième enfant, à 34 ans, a travaillé avec un spécialiste en médecine du sein pour déterminer combien de temps il faudrait à la chimio pour quitter son système après chacun des huit cycles; elle a allaité son fils pendant les intervalles sans chimiothérapie et a repris par la suite, continuant même sur un sein pendant des mois après une seule mastectomie. «L'allaitement était quelque chose qui me passionnait beaucoup», raconte-t-elle à SELF. Et trouver un moyen de le faire en toute sécurité pendant le traitement a restauré « une partie de l'autonomie à laquelle j'avais dû renoncer dans de nombreux autres domaines de ma vie », dit-elle.
Collage :Soi ; Images sources :Avec l'aimable autorisation de Davia Moss
Cependant, pour de nombreux cancers du sein post-partum, un traitement efficace repose sur des thérapies ciblées et hormonales qui mettent hors de question l'allaitement maternel; comme pendant la grossesse, les cancers apparaissant après la naissance sont plus susceptibles d’être agressifs. En fait, les femmes diagnostiquées après l’accouchement semblent avoir un pronostic plus sombre que celles diagnostiquées pendant la grossesse, avec un risque jusqu’à deux fois supérieur de propagation de leur cancer et d’en mourir, pour des raisons que les scientifiques n’ont pas encore élucidées. Cela peut se traduire par des protocoles de traitement prolongés – le voyage de Reitsma de près d’un an et demi – et un stress supplémentaire, tout en prenant soin d’un nouveau-né ou d’un jeune enfant. «J'ai passé tellement de semaines, de mois à sangloter dans mon placard», dit Reitsma. "C'était tellement bouleversant que, Dieu merci, je participais à un programme contre la dépression post-partum et j'avais accès à une thérapie et à des médicaments."
Dans les cas de cancer du sein pendant la grossesse où la meilleure option de traitement est également celle qui mettrait en danger le fœtus, l'avortement peut être une voie de soins nécessaire, explique le Dr Comen, bien que souvent difficile sur le plan émotionnel. Après tout, reporter un traitement approprié au nom de la poursuite d’une grossesse peut limiter les possibilités de guérison de votre cancer, mettant potentiellement votre vie en danger. Et même si cela ne met pas en danger votre sécurité imminente, jongler entre le traitement du cancer et la grossesse (suivi de l'éducation d'un nouveau-né) pourrait être mentalement et physiquement intenable.
Être enceinte ou post-partum pendant un traitement rend également difficile la sauvegarde de votre avenir. la fertilité (qui peut être altérée par la chimio). Bien que les traitements de préservation de la fertilité comme la congélation des ovules soient souvent recommandés avant de commencer la chimiothérapie, ils ne sont pas réalisables au milieu de la grossesse ni dans le premier mois post-partum ou pendant l'allaitement, explique Sasha Hakman, MD, obstétricienne-gynécologue et endocrinologue de la reproduction certifiée au HRC Fertility, à Beverly Hills, à SELF. D'où une autre énigme :poursuivre une grossesse pendant un traitement contre le cancer du sein pourrait signifier freiner votre capacité à avoir plus d'enfants à l'avenir.
Malgré ces considérations, les restrictions légales dans de nombreux États constituent encore des obstacles au choix de l’avortement. (C’est la raison pour laquelle tous les grands groupes d’oncologie aux États-Unis ont dénoncé l’arrêt Dobbs de la Cour suprême. décision qui a ouvert la voie à de telles interdictions.)
1. Renseignez-vous sur votre risque personnel de cancer du sein avant de tomber enceinte.
Alors que le cancer du sein touche des populations plus jeunes, les médecins recommandent désormais de procéder à une évaluation du risque de cancer du sein dès l'âge de 25 ans, bien avant la mammographie standard à partir de 40 ans. Pourquoi ? Si votre probabilité au cours de votre vie de développer la maladie est élevée (un résultat de 20 % ou plus), vous pourriez être admissible à des types de dépistage plus précoces, plus fréquents ou plus sensibles, comme l'IRM du sein, souligne le Dr Comen. Avoir ce type de surveillance supplémentaire avant la grossesse peut améliorer vos chances de détecter rapidement tout changement suspect, explique le Dr Calfa.
2. Adoptez des changements de style de vie positifs.
Bien que le cancer puisse échapper à votre contrôle, les recherches suggèrent que 40 % des cas sont alimentés (au moins en partie) par les comportements quotidiens que vous avez le pouvoir de changer ; et le mode de vie est un des principaux responsables de la hausse des taux chez les jeunes. Réduire la consommation d'alcool, éviter tout type de produit du tabac, faire le plein de plantes (et peu d'aliments transformés) et faire de l'exercice régulièrement sont les principales habitudes préconisées par le Dr Comen pour réduire votre risque de tout cancer avant, pendant et après la grossesse.
3. Signalez à votre médecin les changements mammaires étranges pendant et après la grossesse.
Les changements mammaires sont monnaie courante pendant la grossesse et après l'accouchement :ils peuvent gonfler, grossir et devenir sensibles, et vos mamelons peuvent paraître plus foncés. Et après l'accouchement, que vous allaitiez ou non, il est courant d'éprouver des douleurs et même de développer une grosseur sur un ou les deux seins causée par un canal lactifère bloqué, une mammite ou un kyste bénin, note le Dr Teplinsky. Mais en même temps, ces changements et autres changements inhabituels (un épaississement de la peau, un mamelon inversé, une rougeur, des capitons) pourraient également être un signe de cancer et justifier un bilan. Il est donc important de signaler tout élément inhabituel à votre médecin et d'exprimer votre inquiétude, dit-elle.
S’ils trouvent cela suspect, ils feront généralement d’abord une échographie; ce type d'imagerie ne nécessite aucun rayonnement (ce qui le rend sans danger pour le fœtus) et peut identifier les cancers précoces plus efficacement que la mammographie pendant la grossesse, lorsque les seins peuvent devenir plus denses. Cela dit, le Dr Comen note que les mammographies sont également sans danger pendant la grossesse avec le blindage approprié (une plaque de plomb placée sur votre ventre) et peuvent offrir une image plus complète. À cette fin, les médecins recommandent également de suivre régulièrement vos mammographies pendant la grossesse ou après l'accouchement si vous avez 40 ans ou plus (ou si vous avez commencé le dépistage à un plus jeune âge en raison d'un risque élevé).
4. Défendez-vous si l'explication que vous recevez ne vous semble pas correcte.
Étant donné la facilité avec laquelle le cancer du sein peut se faire passer pour une modification bénigne du sein pendant et après la grossesse, même les médecins bien intentionnés peuvent passer inaperçus. Tous les experts avec lesquels SELF a parlé soulignent que si quelque chose ne va pas – par exemple, on vous a dit que vous aviez un conduit de lait obstrué, mais que le lait coule très bien – ou que le symptôme persiste pendant plus de deux semaines (et défie tout traitement proposé), c'est une raison pour le refaire surface avec votre médecin. Faire pression pour un bilan complet peut signifier obtenir un traitement plus tôt s'il s'avère qu'il s'agit d'un cancer, et plus vous commencez vite, plus il peut être efficace, explique le Dr Teplinsky.
Erica Sloan est rédactrice principale en santé chez SELF, où elle couvre, entre autres sujets de santé, le sommeil, le bien-être mental et la santé sexuelle et reproductive. Auparavant, elle était rédactrice en chef du style de vie chez Well+Good et a également occupé des postes éditoriaux chez Martha Stewart Living. , Prévention , et Washingtonien . Erica vit à New ... Lire la suite