Det är svårt att tro att återvinning av aluminium, som är både miljövänligt och kostnadseffektivt, skulle kunna ha några nackdelar. Som Portland State University påpekar tar det 95 procent mindre energi att återvinna en aluminiumburk än att skapa en ny från aluminiummalm. Trots denna statistik är återvinningsprocessen för aluminium inte perfekt, och det finns fortfarande flera problem.
Enligt återvinningsresurswebbplatsen Benefits of Recycling kräver aluminiumåtervinningsprocessen efter insamlingsstadiet att arbetarna krossar och river aluminiummaterialen, blandar dem med ny, utvunnen aluminiummalm och sedan värmer dem i stora smältugnar. Ur föroreningssynpunkt finns det två stora problem med denna serie av händelser. Genom att använda jungfrulig aluminiummalm förlitar företag sig fortfarande på en energiintensiv, icke-"grön" strategi, eftersom det krävs mycket bensin och elektricitet för att driva gruvutrustning och transportera malm över hela landet. Dessutom, som maskiningenjören och miljöpartisten James Dulley noterar, ger nedsmältning av aluminium, även om det återvinns, fortfarande giftiga utsläpp.
Även om aluminiumindustrin kanske kan lösa de föroreningsproblem som är förknippade med dess återvinningsprocess, från och med 2010, finns det inga indikationer på att detta kommer att hända snart. Som Dulley nämner har aluminiumindustrin inte den ekonomiska motivationen att investera stora summor i att forska och utveckla nya föroreningsminskande maskiner.
Medan aluminiumburkar uteslutande består av aluminium, kan andra "aluminium"-produkter bestå av aluminiumlegeringar. Som Educational Electronics USA noterar är tre av de vanligaste aluminiumbaserade legeringarna som tillverkare använder duraluminium, magnalium och alnico. Duraluminium innehåller koppar och aluminium; magnalium innehåller magnesium; och alnico innehåller nickel, kobolt och järn. Du kan hitta dessa legeringar i en mängd olika föremål, såsom hushållsapparater och flyg- och bilmotorer. Även om du kan återvinna aluminiumlegeringar, noterar Dulley att de har en låg efterfrågan bland tillverkarna, så bearbetningsanläggningar har ett lågt intresse av att återvinna dem.
Även om en bearbetningsanläggning är noga med att bara återvinna produkter som helt består av aluminium finns det fortfarande risk för kontaminering. Enligt Dulley är några av de vanligaste bovarna järn, tenn och bly. Problemet med att ha även små mängder föroreningar i aluminiumet är att dessa föroreningar kan variera aluminiumets egenskaper. I vissa fall kan de försvaga aluminiumet. Denna föroreningspotential gör det också svårt för anläggningar att utveckla långsiktiga kontrakt med kunder, t.ex. kommuner, som kan vara försiktiga med materialet med lågt värde.
