Spesso indicati come antidolorifici naturali del corpo, le endorfine sono sostanze biochimiche prodotte dal tuo corpo. Hanno alcune delle stesse proprietà degli oppiacei. Rilasciato nel tuo corpo come risposta a situazioni come dolore o stress, le endorfine aiutano a ridurre il dolore e possono provocare sensazioni di euforia, calma, rilassamento, e benessere. Da un intenso esercizio fisico, soprattutto correndo, può produrre endorfine, a volte questi sentimenti euforici sono chiamati "sballo del corridore".
Ci sono oltre 20 diversi tipi di endorfine. Sono proteine che vengono prodotte dalla ghiandola pituitaria e dall'ipotalamo durante l'esercizio e in risposta al dolore, eccitazione, e altri stimoli di stress. Agopuntura, cioccolato, e i peperoncini piccanti possono anche stimolare il tuo corpo a produrre endorfine.
In risposta al dolore, le endorfine sono distribuite in tutto il sistema nervoso, dove interagiscono con i recettori degli oppiacei per ridurre la percezione del dolore. Più, le endorfine ci fanno anche sentire felici, potenziare il nostro sistema immunitario, aiuto con la memoria, bilanciare i nostri appetiti, contribuire al rilascio di ormoni sessuali, e aiutano a regolare la nostra temperatura corporea. Quindi ogni volta che stiamo ridendo, stressato, impegnarsi in attività sessuali, esercizio, o nel dolore, le endorfine vengono rilasciate nel nostro flusso sanguigno.
Le endorfine sono state scoperte per la prima volta negli anni '70 da due gruppi separati di ricercatori indipendenti, entrambi studiano il cervello degli animali. Gli scienziati John Hughes e Hans W. Kosterlitz dell'Università di Aberdeen in Scozia hanno identificato e isolato per primi le endorfine dal cervello di un maiale. Contemporaneamente, Rabi Simantov e Solomon Snyder, entrambi dagli Stati Uniti, endorfine identificate in un cervello di vitello. È stato anche scoperto in questo periodo che queste endorfine nel corpo umano, così come i corpi di molti animali, sono in grado di produrre effetti simili alla morfina.
I risultati di questa variegata ricerca hanno permesso ai neuroscienziati di determinare che il cervello umano contiene endorfine, che la ghiandola pituitaria rilascia quando il corpo è sotto stress o sente dolore. Queste endorfine interagiscono con i recettori per consentire il rilascio di più dopamina nel corpo, che riduce la percezione complessiva del dolore. Gli effetti di questo processo sono simili all'uso di un farmaco come la morfina.
Così, se un antidolorifico artificiale come la morfina viene introdotto nel tuo corpo, ha un effetto sulle endorfine naturali. L'antidolorifico occupa più recettori del dolore del cervello. Il tuo corpo lo sente, e in cambio, produce meno antidolorifici naturali. Però, quando la fonte artificiale viene rimossa (il farmaco svanisce), molti recettori del dolore si svuotano. Questo provoca un desiderio di endorfine, ed è così che può iniziare la dipendenza. Ma le endorfine da sole non sono pericolose o danno assuefazione.
Per alcune persone, correre per lunghe distanze può causare un senso di euforia paragonabile allo sballo che puoi ottenere dalle droghe. Le sensazioni riportate dello sballo di questo corridore includono sentimenti di estrema pace, una sensazione di galleggiamento, beatitudine, euforia, e una maggiore tolleranza al dolore.
Lo sballo di questo corridore è stato attribuito a un aumento del livello di endorfine nel cervello, in particolare in un piccolo studio pubblicato per la prima volta nel 2008. Sebbene le endorfine vengano costantemente rilasciate nel tuo corpo mentre corri e sicuramente aumentino nel flusso sanguigno, da allora la ricerca ha dimostrato che potrebbero essere troppo grandi per passare dal sangue al cervello. Quindi potrebbero non essere effettivamente la sostanza chimica responsabile della creazione dello sballo del corridore.
Secondo uno studio del 2015 sui topi, quello che potrebbe esserci dietro questi sentimenti invece è un neurotrasmettitore chiamato anandamide, un endocannabinoide che viene rilasciato nel sangue (insieme alle endorfine) quando corri. Poiché entrambe le sostanze chimiche vengono rilasciate anche nei topi quando corrono, lo studio è stato fatto con topi che correvano su una ruota, utilizzando farmaci per bloccare gli effetti di ciascuna sostanza chimica. Quando le endorfine sono state bloccate, non c'è stato alcun cambiamento nei sintomi dello sballo del corridore come la calma, tolleranza al dolore, e sedazione. Però, quando hanno bloccato l'anandamide, tutti i segni alti del corridore sono andati via. Così, i ricercatori hanno scoperto che il rilascio di anandamide può essere la chiave per i sentimenti dietro lo sballo di un corridore.
La linea di fondo:potrebbe volerci un po' di tempo prima che gli scienziati scoprano esattamente quali sostanze chimiche sono responsabili dello sballo di un corridore, ma la ricerca punta sempre più sugli endocannabinoidi piuttosto che sulle endorfine.
Grazie alle sostanze chimiche del cervello, se sei un corridore abituale di lunga distanza, il tuo livello di ansia è probabilmente molto più basso di quello della persona media, e potresti anche avere meno sensibilità al dolore. I neurotrasmettitori dopamina, serotonina, e la noradrenalina sono anche potenziate quando ti alleni, che può spiegare la buona sensazione che molti di noi provano quando abbiamo finito con un allenamento.
Se hai appena iniziato a correre, anche tu puoi costruire questo livello di calma, rilassamento, tolleranza al dolore, e sensazioni di benessere impegnandosi costantemente in livelli di esercizio da moderati a intensi. Infatti, spesso è la ricompensa di quei buoni sentimenti che proviamo dopo una lunga corsa, che sembrano essere fortemente influenzati da endocannabinoidi come l'anandamide, che ci ispira a farlo ancora e ancora, nonostante il rischio di lesioni e il tempo e l'energia necessari per correre.
