Den bestående skulden av att hitta kärleken som ung änka... och varför Karen blir lyckligare med sin nya man och två barn, sticken av självförtal blir allt skarpare
När vi myste i ett hörn på en cocktailbar i London, strålade Richard och jag mot varandra medan vi klirrade i glas och skålade för starten på vår romantiska helg. Omedveten om alla omkring oss minns jag att jag tänkte att det var ett av de sällsynta ögonblicken av ren lycka.
Då var plötsligt ögonblicket förstört. Den där illvilliga, rovdjur som kallas skuld, som obevekligt hade förföljt mig de senaste 18 månaderna, högg mig i hjärtat och skickade tårar och bläckig mascara från min noggrant applicerade make-up som gled ner för mitt ansikte.
Hur vågar jag känna mig så lycklig med den här mannen när jag fortfarande var så uppenbart kär i någon annan? Min man Graham hade varit död i drygt ett år. Jag drömde fortfarande om honom och sov med hans tröja under min kudde. Mitt ringfinger var fortfarande buckligt från mitt bröllopsband. Hur skulle jag kunna tänka mig att vara någons flickvän när jag fortfarande kände mig som någon annans trogna fru?
När – eller om – att söka ny kärlek efter att ha blivit änka förblir ett av livets tabun. Även om jag inte hade upplevt något annat än uppmuntran från mina och Grahams vänner och familj, kommer det att finnas människor som läser detta och ifrågasätter, som jag gjorde många gånger, om jag borde ha gått vidare så snabbt eller överhuvudtaget. Om det var rättvist mot Richard att ingå ett förhållande när jag fortfarande var så sönderriven och sårbar.
Men saker förändras när du är änka. Din värld skiftar på sin axel. Det finns människor som inte vet vad de ska säga till dig eller, ännu värre, inte säger något och låter din vänskap vissna ut. Andra står i ditt hörn med en hink och en svamp när du försöker navigera i den känslomässiga malström som finns där ditt liv brukade vara.
Men vad ingen förbereder dig på är skulden. Att vara änka är helt genomsyrad av det:skuld för att min man dog bara 31 år gammal, medan mitt liv fortsatte, sedan jag var 30 år gammal.
Skuld över att jag, trots min värkande sorg över mitt förflutna, längtade efter en framtid fylld av lycka, kärlek och barn, med en annan man.
Rich, som nu är min man och far till våra två unga döttrar, har varit häpnadsväckande i sitt stöd. Långt ifrån förtvivlad när jag löstes upp i tårar i cocktailbaren den kvällen, erbjöd han ord av tröst och förståelse, precis som han hade gjort från det ögonblick vi presenterades av en gemensam vän i januari 2009. Men ju gladare jag har blivit över år, desto mer skyldig har jag känt mig för Graham.
Vi träffades i slutet av 1996 när jag studerade zoologi och naturvetenskap vid Cambridge University, och han gjorde en matematik- och datorexamen i Bristol. Han dejtade en tjej som jag kände i Cambridge och en grupp av oss blev vänner.
När deras förhållande tog slut såg vi varandra platoniskt. Det är svårt att peka ut ögonblicket då vi blev kära, möjligen dagen i februari 1997 när vi gick genom Cardiff – där Graham gjorde ett mellanår – och han vände sig om och kysste mig för första gången.
Han var en briljant raconteur som älskade att skratta, göra människor glada, stöka på datorer och lyssna på musik.
Tillsammans älskade vi att äta ute och titta på tankeväckande filmer på oberoende biografer.
Han var lugn där jag var envis och om vi bråkade om dumma saker som hushållsarbetet skulle han snabbt vilja ta igen — jag kunde inte hålla mig arg länge när han var i närheten.
Vi köpte vårt hus i Stroud, Gloucestershire, 1999, då han arbetade med datorer och jag var naturvetenskapslärare.
Sex år, senare i januari 2005, friade han hemma en kväll och vi gifte oss i maj samma år på Clearwell Castle i Forest of Dean.
Under julen 2006 hade vi en magisk semester när vi kryssade nerför Nilen. Vi pratade om att bilda familj. Jag kunde föreställa mig Graham tumla runt i vår trädgård med en ung yngel och han retade mig med cornish-namn (hans hemlän) som han ville ha till våra barn.
Men tiden var inte rätt för jag hade precis börjat på ett nytt jobb. Vi kunde vänta ett tag... vi hade evigheter.
Men sedan, åtta månader senare, den 15 augusti 2007, dog Graham, och med honom alla dessa förhoppningar och drömmar. Han hade haft influensaliknande symtom i några dagar och när jag kom hem från en yogaklass den onsdagskvällen låg han i soffan och klagade över en konstig känsla i hjärtat.
Några minuter senare höll jag på att dricka en drink till honom i köket när jag hörde ett konstigt stönande ljud och rusade till loungen för att hitta Graham kollapsad på golvet.
Det som hände efter det är en oskärpa. Jag minns att jag ringde 999, gav HLR till Graham och trodde att han skulle bli bra när ambulanspersonalen kom.
Ett stödfordon tog mig till sjukhuset dit Graham hade förts och jag leddes till ett litet rum där en läkare försiktigt sa till mig att han hade dött.
Jag skakade på huvudet. Detta kunde inte vara sant. Hur kunde min livfulla, friska man, som jag hade gosat bara en timme tidigare, vara borta?
Mina föräldrar – pensionerade lärare – och Grahams kom och vi snyftade i misstro när vi satt med honom i ett litet rum. Han såg lugn och fridfull ut. Jag var helt krossad.
En obduktion avslöjade att Graham hade dött av myokardit - inflammation i hjärtmuskeln utlöst av ett virus som fick hans hjärta att sluta fungera.
Hundratals människor deltog i hans begravning två veckor senare på en alternativ begravningsplats i Gloucestershire som liknar en äng med får som betar bland diskreta gravstenar.
Mina föräldrar bodde hos mig i veckor och Grahams besökte ofta. Uppenbarligen undvek man noggrant ämnet för att jag skulle gå vidare. När allt kommer omkring, när är rätt tidpunkt att tänka på att börja på nytt, om någonsin, när din make har dött?
Paret gifte sig i en intim ceremoni på en lantpub efter att Karen födde deras första dotter Freyja
För många kommer det aldrig att bli rätt, medan andra – Caron Keatings man Russ Lindsay, den tidigare engelska cricketspelaren Chris Broad och Paul McCartney inklusive – hittar kärleken snabbt.
En underbar före detta kollega, Sue, som var i början av 60-årsåldern och hade blivit änka några år tidigare, tog mig under sina vingar och började hjälpa mig att navigera i den komplicerade verksamheten att vara änka.
Mer än någon annan förstod hon hur mitt hjärta kändes förankrat i det förflutna, men sa till mig:'Du är ung, en dag kommer du att vilja träffa någon annan, och det kommer att bli vad Graham skulle ha velat.'
Och hon hade rätt. Jag försökte föreställa mig om våra situationer var omvända. Skulle jag ha velat att den här livliga, 31-årige mannen skulle vara fast i sorg för alltid? Självklart skulle jag inte. Han förtjänade lycka och egna barn.
Faktum är att det var min längtan efter en familj – och det samtalet Graham och jag hade haft på vår Egypten-semester – som sporrade mig mot en framtid han aldrig skulle få veta.
I januari 2008 var jag tillbaka på heltid. Och när blommor och lamm dök upp bland häckarna på Grahams begravningsplats den våren, började jag dekorera huset för att få det att kännas mitt snarare än vårt.
I höstas övertalade en ensamstående granne mig att gå med på en internetdejtingsajt och tog mig till ett par speed dating-event, vilket var en riktig ögonöppnare. Men i samma ögonblick som jag nämnde att jag var änka, avtog allt manligt intresse lika fort som mina skuldkänslor växte.
Hur skulle någon man mäta sig med Graham? Det verkade helgerån mot hans minne och orättvist mot någon annan jag kunde träffa.
Ändå längtade jag efter att bygga en framtid med någon speciell. När jag nämnde detta en morgon i skolans personalrum förklarade en kollega att hon hade en enda manlig vän, Richard, som hon trodde skulle vara perfekt för mig.
Följande lördag fick jag ett sms från Richard som presenterade sig och frågade om jag skulle vilja träffas för en drink i Cheltenham. Att gå med på en dejt med Rich, som är webbdesigner och vid 36 år är två år yngre än mig, kändes som att förråda Graham. Och ändå ville jag träffa honom för att se vad som kunde vara möjligt.
Vi slog till direkt och drog knappt andetag när vi pratade. Tack och lov visste han att jag var änka – så vi behövde inte ha det samtalet – och var bekväm med att jag nämnde Graham.
Jag kom hem ett fladder av upphetsning, men så fort jag stängde dörren och såg de inramade bröllopsbilderna i min lounge, slog skuldkänslorna till igen. Tack och lov klev Sue in och lurade mig försiktigt mot en andra dejt.
Två veckor senare träffades Rich och jag för middag och när vi skildes åt kysste han mig och gick sedan iväg i en fart eftersom han var så nervös över om han hade gjort rätt.
Det gjorde mig en tjänst eftersom jag undrade vad som just hade hänt, snarare än att mina tankar vänder sig till Graham.
Jag föll redan för Rich, men allteftersom vårt förhållande fortskred åt mig ofta skuldkänslor, vanligtvis efter att vi njutit av middag, en film eller en promenad på landsbygden – saker som Graham och jag brukade älska också.
Och jag kände för Rich. Att bli kär i en änka som fortfarande är väldigt ledsen över en annan man måste vara tufft.
Tvärtom visste jag att jag för alltid skulle känna mig i deras bortgångna makes skugga och fundera över om de kunde älska mig lika mycket som dem.
Men Rich var briljant på att skilja mitt gamla liv från det vi delar, och mina känslor för Graham från min kärlek till honom.
Även om vi hade varit stenhårda på att äktenskap inte var en prioritet – mina löften tillhörde Graham – när vi började försöka skaffa en familj 2010 och födde vår dotter Freyja, längtade jag plötsligt efter stabiliteten i att vara ett gift par, att bära Richs ring och delar hans namn.
Han kände likadant och i oktober 2011, när Freyja var fem månader gammal, gifte vi oss i en intim ceremoni på en lantpub.
Det var motsatsen till det stora bröllopet jag hade haft med Graham, men vackert på sitt sätt.
Jag höll ett litet tal om hur Graham skulle ha varit väldigt glad för vår skull. Det var inte ett torrt öga i rummet.
Vänner och familj var överlyckliga, inklusive Grahams far, som tragiskt nog hade blivit änka bara några månader efter sin sons död och hade hittat någon ny. Men när vi fick vår andra dotter Emily i juni 2013 insåg jag att när min lycka ökade, så ökade min skuld.
Mitt underbara liv med Rich och våra barn skulle trots allt inte ha funnits om Graham hade levt.
När jag tittar på Freyja, som är tre, och Emily, som är 18 månader, sväller mitt hjärta av glädje och sjunker sedan när jag minns att Graham inte fick chansen att skaffa barn.
Hade han levt hade vi förhoppningsvis fått barn, men de hade inte varit Freyja och Emily. Och jag kan inte föreställa mig mitt liv utan dem.
På Grahams födelsedag, årsdagen av hans död eller när jag minns honom med gamla vänner, gråter jag fortfarande. Och så känner jag mig skyldig för att jag är ledsen när jag är så nöjd med Rich och våra tjejer.
När Freyja och Emily är äldre ska jag hämta bröllopsbilderna av Graham och mig som jag lade undan när de föddes och jag ska berätta om mitt gamla liv.
Jag vill inte att de ska känna sig förvirrade av bilder på mig med en annan man eller att tro att när jag blir upprörd över Graham har det någon betydelse för hur mycket jag älskar dem och Rich.
Jag ska förklara för dem att jag kommer att vårda mitt förflutna med Graham för alltid, men jag lever inte längre i det. Min nutid och framtid är som deras mamma och Richs fru.
Läs mer:bröllopsklänning|lila brudtärnklänning
Sheinbridal awayls rankas i toppen när de väljer bröllopsklänningar och tärnklänningar för människor. Vilka klänningar du än vill ha och vilka klänningar du än gillar, kan du hitta den på sheinbridal.co.uk som erbjuder alla typer av klänningar i stilar, färger
