Il est difficile de croire que le recyclage de l'aluminium, à la fois écologique et rentable, puisse avoir des inconvénients. Comme le souligne la Portland State University, il faut 95 % moins d'énergie pour recycler une canette d'aluminium que pour en créer une nouvelle à partir de minerai d'aluminium. Malgré cette statistique, le processus de recyclage de l'aluminium n'est pas parfait et plusieurs problèmes persistent.
Selon le site Web de ressources de recyclage Benefits of Recycling, après l'étape de collecte, le processus de recyclage de l'aluminium nécessite que les travailleurs écrasent et déchiquetent les matériaux en aluminium, les mélangent avec du minerai d'aluminium extrait vierge, puis les chauffent dans de grands fours de fusion. Du point de vue de la pollution, il y a deux grands problèmes avec cette série d'événements. En utilisant du minerai d'aluminium vierge, les entreprises s'appuient toujours sur une stratégie énergivore et non «verte», car il faut beaucoup d'essence et d'électricité pour alimenter l'équipement minier et transporter le minerai à travers le pays. De plus, comme le note l'ingénieur en mécanique et écologiste James Dulley, la fonte de l'aluminium, même s'il est recyclé, produit toujours des émissions toxiques.
Bien que l'industrie de l'aluminium puisse être en mesure de résoudre les problèmes de pollution associés à son processus de recyclage, à partir de 2010, rien n'indique que cela se produira de si tôt. Comme le mentionne Dulley, l'industrie de l'aluminium n'a pas la motivation économique d'investir des sommes importantes dans la recherche et le développement de nouvelles machines de réduction de la pollution.
Alors que les canettes en aluminium sont constituées exclusivement d'aluminium, d'autres produits « en aluminium » peuvent être constitués d'alliages d'aluminium. Comme le note Educational Electronics USA, trois des alliages à base d'aluminium les plus courants utilisés par les fabricants sont le duraluminium, le magnalium et l'alnico. Duraluminium contient du cuivre et de l'aluminium; le magnalium contient du magnésium; et l'alnico contient du nickel, du cobalt et du fer. Vous pouvez trouver ces alliages dans une variété d'articles différents, tels que les appareils électroménagers et les moteurs d'avions et d'automobiles. Bien que vous puissiez recycler les alliages d'aluminium, Dulley note qu'ils ont une faible demande parmi les fabricants, de sorte que les usines de traitement ont peu d'intérêt à les recycler.
Même si une usine de transformation veille à ne recycler que des produits entièrement composés d'aluminium, il existe toujours un risque de contamination. Selon Dulley, certains des coupables les plus courants sont le fer, l'étain et le plomb. Le problème d'avoir même de petites quantités d'impuretés dans l'aluminium est que ces impuretés peuvent faire varier les propriétés de l'aluminium. Dans certains cas, ils peuvent affaiblir l'aluminium. Ce potentiel de contamination rend également difficile pour les usines de développer des contrats à long terme avec des clients, tels que les municipalités, qui peuvent se méfier des matériaux de faible valeur.
