8 min läsning
Nora D. Volkow, MD, är chef för National Institute on Drug Abuse (NIDA) vid National Institutes of Health.
Ozempic och andra liknande viktminskningsläkemedel (tillsammans kända som GLP-1-agonister) har revolutionerat behandlingen av fetma och diabetes, och gett resultat som tidigare endast uppnåtts med bariatrisk kirurgi. Men under mina två decennier av att studera neurovetenskapen bakom vad som motiverar oss att äta och ta droger, och hur de kan överlappa varandra, är dessa viktminskningsmediciner också det mest lovande alternativet jag har sett för ett läkemedel som kan behandla beroende, oavsett om det är alkohol, opioider eller nikotin.
Under de senaste åren har dessa läkemedel exploderat i popularitet, så mycket att bristen dominerat de senaste rubrikerna. Till en början utvecklades GLP-1-agonister för att behandla diabetes och kom ut på marknaden 2005. (GLP-1 står för glukagonliknande peptid-1 och är ett hormon som produceras i matsmältningssystemet och i delar av hjärnan efter att vi äter.)
Patienter och läkare insåg snart deras kraftfulla viktminskningseffekter:Semaglutid (a.k.a. Ozempic och Wegovy) kunde få någon att gå ner i genomsnitt 15 procent av sin kroppsvikt. Därifrån testades och godkändes doseringen av FDA specifikt för att behandla fetma. Idag har nästan 2 procent av amerikanerna ordinerats semaglutid - en 40-faldig ökning under de senaste fem åren, per CNN.
Ännu på senare tid rapporterar en del personer som använder semaglutid för att gå ner i vikt att läkemedlen inte bara undertrycker deras aptit på mat (du kanske har hört folk prata om att förlora det "matbruset"), utan också, överraskande nog, minska deras lust att röka cigaretter eller dricka alkohol också.
Dessa anekdotiska observationer stämmer överens med vad vi vet om hur överätande – och motivation och beroende – fungerar i hjärnan, och vad vi vet om GLP-1-agonister hittills.
Men av skäl som vi inte helt förstår ännu, försvagar det också hjärnans koppling mellan mat och nöje, vilket ytterligare minskar viljan att äta. På National Institute on Drug Abuse (NIDA) har vi arbetat med och stödjer prekliniska studier som utforskar detta fenomen, inklusive en studie som tyder på att GLP-1-agonister dämpar beroende råttors aptit på kokain. Andra studier fann att råttor som fick en GLP-1-agonist drack mindre alkohol, och deras hjärnor påverkades mindre av dopamin när de drack, vilket tyder på att det inte längre var lika önskvärt för dem.
Även om vi fortfarande håller på att ta reda på hur dessa mediciner fungerar i hjärnan, är det vi vet (och vad alla som arbetar inom beroendeområdet kommer att berätta) att vi behöver fler behandlingsalternativ för att hjälpa människor som lider av beroende, ett kroniskt psykiskt tillstånd.
Mer än 48 miljoner amerikaner 12 år eller äldre hade en missbruksstörning 2022, men bara 24 procent fick behandling, enligt National Survey on Drug Use and Health. År 2021, medan världen fortfarande höll på att rycka av pandemin, dog nästan 106 000 människor av en överdos av droger, en ökning med 50 procent på bara två år.
En banbrytande läkemedelsbehandling som faktiskt riktar sig mot hjärnmekanismerna som är involverade i missbruk kan också vara särskilt viktig för att få ett slut på den nationella opioidkrisen. Från och med 2020 orsakas cirka 75 procent av överdosdödsfallen av en opioid. Hur många liv skulle vi kunna rädda om vi hade en medicin som minskade hungern efter en drog?
Getty Images
Det som är så kraftfullt med den här idén är att GLP-1-agonistmediciner teoretiskt sett skulle rikta in sig på det beroendeframkallande beteendet i sig snarare än symtomen på beroendet.
Nuvarande mediciner hjälper till att minska den "höga" känslan och kan förhindra de hemska känslorna som kommer med abstinens. Dessutom fungerar många av de mediciner vi använder just nu för att behandla missbruksstörningar genom att inrikta sig på en persons "valfria läkemedel". Till exempel hjälper läkemedel som Chantix människor att sluta röka genom att binda till nikotinreceptorer i hjärnan, vilket gör det mindre smärtsamt att sluta röka. Läkemedel som används för att behandla störningar vid användning av opioid binder till opioidreceptorer och blockerar antingen effekterna av opioidläkemedel som heroin, eller aktiverar receptorerna tillräckligt för att dämpa abstinenssymtom och sug. Men GLP-1-agonister kanske kan arbeta direkt på de delar av hjärnan som driver ett tvångsmässigt behov av att ta drogen.
För bakgrunden har årtionden av forskning visat oss att det faktiskt finns en hel del överlappning i de mekanismer som driver oss att äta och de som driver oss att ta droger. Båda involverar vår hjärnas motivation och belöningssystem, som består av komplexa interaktioner av neurokretsar och hormoner, inklusive stresshormoner och dopamin. Dessa system är avgörande för vår överlevnad. Det är de som driver oss att vidta åtgärder som håller oss vid liv – som att äta, reproducera och skapa fasthållanden.
Beroende är i själva verket en kapning av dessa vägar. Att ta beroendeframkallande droger producerar intensiv njutning genom att aktivera vår hjärnas belöningskretsar mer kraftfullt än typiska belöningar vi möter varje dag (som när vi äter mat eller har sociala interaktioner). Samtidigt förstärker dopaminet som frigörs i dessa kretsar denna nya inlärda koppling mellan känslan av njutning och aktiviteten som producerade den, vilket gör det lättare att upprepa den där "må bra" aktiviteten om och om igen. Önskan att undvika ett otäckt abstinenstillstånd bidrar till denna motivation att söka läkemedlet. (Människor som känner någon med missbruksstörning, eller som själva har kämpat med det, förstår detta mycket väl.)
När du fortsätter att använda drogen börjar din hjärnas kretsar anpassa sig till de behagliga känslorna och blir mindre känsliga. Du längtar efter den ursprungliga high, men ju mer du söker efter den, desto mer av läkemedlet behöver du för att uppnå det, eftersom det bokstavligen har förändrat din hjärnas kemi. Så genom att förändra hjärnans belöning och motivationssystem skapar beroendeframkallande droger en miljö där det blir så viktigt att konsumera drogen att det blir otroligt svårt att prioritera grundläggande behov och andra saker som betyder något för dig.
Dessa underliggande hjärnförändringar kan observeras hos alla som kämpar med beroende, oavsett om det är ett beroende av opioider, kokain, metamfetamin eller alkohol.
När GLP-1-nivåerna stiger i kroppen, registrerar kroppen att den börjar bli mätt, vilket i sin tur dämpar hungerbegäret. Hos personer med diabetes och fetma kan deras GLP-1-nivåer störas, så att de inte får signaler om att de är mätta, vilket får dem att äta för mycket.
Läkemedel som innehåller GLP-1-agonister – som Ozempic och Wegovy (semaglutid), Mounjaro (tirzepatid) och Byetta (exenatid) – härmar naturligt förekommande hormoner och kan hjälpa till att återställa balansen så att du inte äter förbi känslan av mättnad. Närvaron av GLP-1 minskar faktiskt dopaminnivåerna, vilket sänker vår hjärnaktivitet som svar på förväntan att äta den maten. Resultatet:en minskning av cravings och vad som kallas "matbrus" (a.k.a. tvångstankar om mat).
Så här ser det ut:Om en person som älskar efterrätter och har svårt att motstå dem tar Ozempic eller Wegovy och den personen går på en födelsedagsfest och ser en tårta, kommer de att känna sig mindre av ett tvång att äta den. Detta beror på att hjärnsignalerna som brukade upprepade gånger koppla den njutbara maten (och de miljösignaler som kommer med en födelsedagsfest) till förväntan på en belöning tros minska av dessa mediciner.
Det är alltså naturligt att om det finns liknande mekanismer som driver oss att äta för mycket och ta droger, och en GLP-1-agonist fungerar på den för överätande, så kan en GLP-1-agonist också potentiellt hjälpa till att avbryta suget att missbruka droger.
Djurstudier översätts inte alltid till människor. Vi behöver göra kliniska studier – randomiserade, placebokontrollerade studier, som anses vara guldstandarden för att ge sanna resultat – på människor innan vi kan använda GLP-1-agonister för att behandla beroende.
För närvarande har forskare genomfört två randomiserade, placebokontrollerade kliniska prövningar som tittar på dessa läkemedel och deras inverkan på substansanvändning, och resultaten var blandade. ("Randomiserad och placebokontrollerad" betyder att studien tittar på två grupper av deltagare som placerades slumpmässigt i en grupp som får testbehandlingen eller en grupp som får placebobehandling. Dessa typer av studier är bäst på att minska bias i resultat.)
I en studie tittade forskare på människor som försökte sluta röka. En grupp fick en GLP-1-agonist som heter dulaglutid, medan den andra gruppen fick placebo. Efter 12 veckor fanns det ingen signifikant skillnad i avbrottsfrekvens mellan de två grupperna. Ett nedslående resultat, helt klart.
Men i en annan artikel publicerad 2022 följde forskare två grupper av patienter med alkoholmissbruk i 26 veckor. En grupp fick doser av GLP-1-agonisten exenatid, medan den andra gruppen fick placebo. Forskare mätte sedan patienternas alkoholintag och gjorde hjärnskanningar för att mäta dopamin- och belöningsaktivitet. Till slut fann de ingen skillnad mellan de två gruppernas alkoholintag - förutom i en undergrupp av deltagare med fetma som drack mindre. De noterade också en minskning av reaktiviteten i hjärnregionen som driver den känslan av belöning för alla grupper som fick exenatid. Dessa fynd, och särskilt resultatet för de i undergruppen med fetma, tyder på att kanske med rätt substans och rätt dosering kan en GLP-1-agonist fungera.
Getty Images
Fler kliniska prövningar pågår nu och tittar på en mängd olika substansmissbruksrubbningar med nyare, kraftfullare GLP-1-agonister som semaglutid. Vi kan förvänta oss resultat under de kommande två till tre åren.
Det finns också ansträngningar att undersöka de elektroniska hälsojournalerna för personer som ordinerats en GLP-1-agonist för fetma eller diabetes. Genom att titta på uppgifterna, som är avidentifierade, borde vi kunna se om det finns en skillnad i frekvens och svårighetsgrad av missbruksstörningar bland personer som ordinerats dessa läkemedel jämfört med befolkningen i allmänhet.
Det skulle vara banbrytande eftersom allt eftersom fler människor blir beroende av flera droger, skulle vi kunna tillhandahålla en enda medicin som skulle kunna sätta fart på återhämtning av missbruksstörningar, tillsammans med socialt och psykologiskt stöd.
Kanske kan vi också använda GLP-1-agonister tillsammans med andra mediciner vi redan har, som metadon och buprenorfin (en av ingredienserna i ett läkemedel som heter Suboxone), som används för att behandla opioidberoende. Dessa mediciner hjälper till att minska sug och abstinenssymtom, men vi vet att ungefär hälften av patienterna som börjar ta mediciner mot opioidmissbruk slutar ta dem efter sex månader. Det är möjligt att GLP-1-agonister kan hjälpa människor att stanna längre i behandlingen.
Bottom Line: Min största förhoppning är att dessa upptäckter, och diskussionen kring dem, kan räcka långt mot att få ett slut på stigmat kring missbruk. Vi måste en gång för alla ändra berättelsen om beroende som en självkontrollfråga till en förståelse för att det är ett kroniskt psykiskt tillstånd. Att visa att ett läkemedel kan hjälpa någon att sluta ta droger gör det lättare att kommunicera detta och hjälper människor att förstå att missbruk är en psykisk störning, inte ett moraliskt misslyckande.
Getty Images