8 min lezen
Nora D. Volkow, MD, is directeur van het National Institute on Drug Abuse (NIDA) van de National Institutes of Health.
Ozempic en andere soortgelijke medicijnen voor gewichtsverlies (gezamenlijk bekend als GLP-1-agonisten) hebben een revolutie teweeggebracht in de behandeling van obesitas en diabetes, en hebben resultaten opgeleverd die voorheen alleen met bariatrische chirurgie konden worden bereikt. Maar in de twintig jaar dat ik de neurowetenschappen heb bestudeerd achter wat ons motiveert om te eten en drugs te gebruiken, en de manieren waarop deze elkaar kunnen overlappen, zijn deze afslankmedicijnen ook de meest veelbelovende optie die ik heb gezien voor een medicijn dat verslaving zou kunnen behandelen, of het nu om alcohol, opioïden of nicotine gaat.
De afgelopen jaren zijn deze medicijnen in populariteit geëxplodeerd, zozeer zelfs dat tekorten de recente krantenkoppen domineerden. Aanvankelijk werden GLP-1-agonisten ontwikkeld om diabetes te behandelen. Deze kwamen in 2005 op de markt. (GLP-1 staat voor glucagon-like peptide-1 en is een hormoon dat wordt geproduceerd in het spijsverteringsstelsel en in delen van de hersenen nadat we hebben gegeten.)
Patiënten en artsen beseften al snel de krachtige effecten op gewichtsverlies:Semaglutide (ook bekend als Ozempic en Wegovy) zou ertoe kunnen leiden dat iemand gemiddeld 15 procent van zijn lichaamsgewicht verliest. Van daaruit werd de dosering getest en goedgekeurd door de FDA, specifiek om obesitas te behandelen. Tegenwoordig heeft bijna 2 procent van de Amerikanen semaglutide voorgeschreven gekregen – een veertigvoudige toename in de afgelopen vijf jaar, volgens CNN.
Nog recenter melden sommige mensen die semaglutide gebruiken om af te vallen dat de medicijnen niet alleen hun honger naar voedsel onderdrukken (je hebt misschien mensen horen praten over het verliezen van dat “voedselgeluid”), maar ook, verrassend genoeg, hun verlangen om sigaretten te roken of alcohol te drinken verminderen.
Deze anekdotische observaties komen overeen met wat we weten over hoe overeten – en motivatie en verslaving – in de hersenen werken, en wat we tot nu toe weten over GLP-1-agonisten.
Maar om redenen die we nog niet helemaal begrijpen, verzwakt het ook de associatie van de hersenen tussen eten en plezier, waardoor de drang om te eten verder afneemt. Bij het National Institute on Drug Abuse (NIDA) hebben we gewerkt aan en ondersteunen van preklinische onderzoeken die dit fenomeen onderzoeken, waaronder een onderzoek dat suggereert dat GLP-1-agonisten de eetlust van verslaafde ratten naar cocaïne onderdrukken. Uit andere onderzoeken is gebleken dat ratten die een GLP-1-agonist kregen minder alcohol dronken en dat hun hersenen minder werden beïnvloed door dopamine als ze wel dronken, wat erop wijst dat dit voor hen niet langer zo wenselijk was.
Hoewel we nog steeds aan het uitzoeken zijn hoe deze medicijnen precies in de hersenen werken, weten we wel (en wat iedereen die in de verslavingswereld werkt je zal vertellen) dat we meer behandelingsopties nodig hebben om mensen te helpen die lijden aan een verslaving, een chronische psychische aandoening.
Volgens de National Survey on Drug Use and Health hadden ruim 48 miljoen Amerikanen van 12 jaar of ouder in 2022 een verslaving aan middelenmisbruik, maar toch kreeg slechts 24 procent een behandeling. In 2021, toen de wereld nog steeds aan het wankelen was door de pandemie, stierven bijna 106.000 mensen aan een overdosis drugs, een stijging van 50 procent in slechts twee jaar tijd.
Een baanbrekende medicatiebehandeling die zich daadwerkelijk richt op de hersenmechanismen die betrokken zijn bij verslaving, zou ook bijzonder belangrijk kunnen zijn voor het beëindigen van de nationale opioïdencrisis. Vanaf 2020 wordt ongeveer 75 procent van de sterfgevallen door een overdosis veroorzaakt door een opioïde. Hoeveel levens zouden we kunnen redden als we een medicijn hadden dat de honger naar een medicijn zou verminderen?
Getty Images
Wat zo krachtig is aan dit idee is dat GLP-1-agonistische medicijnen zich theoretisch gezien op het verslavende gedrag zelf zouden richten, in plaats van op de symptomen van de verslaving.
De huidige medicijnen helpen het ‘high’-gevoel te verminderen en kunnen de vreselijke gevoelens die gepaard gaan met ontwenning voorkomen. Bovendien werken veel van de medicijnen die we nu gebruiken om stoornissen in het middelengebruik te behandelen, door zich te richten op iemands ‘gekozen medicijn’. Geneesmiddelen zoals Chantix helpen mensen bijvoorbeeld bij het stoppen met roken door zich te binden aan nicotinereceptoren in de hersenen, waardoor het minder pijnlijk wordt om te stoppen met roken. Geneesmiddelen die worden gebruikt voor de behandeling van opioïdengebruiksstoornissen binden zich aan opioïdenreceptoren en blokkeren de effecten van opioïden zoals heroïne, of activeren de receptoren voldoende om ontwenningsverschijnselen en onbedwingbare trek te onderdrukken. Maar GLP-1-agonisten kunnen mogelijk rechtstreeks inwerken op de delen van de hersenen die een dwangmatige behoefte aan het medicijn veroorzaken.
Ter achtergrond:decennia van onderzoek hebben ons laten zien dat er feitelijk veel overlap bestaat in de mechanismen die ons ertoe aanzetten om te eten en de mechanismen die ons ertoe aanzetten drugs te gebruiken. Bij beide zijn de motivatie- en beloningssystemen van onze hersenen betrokken, die bestaan uit complexe interacties van neurocircuits en hormonen, waaronder stresshormonen en dopamine. Deze systemen zijn cruciaal voor ons voortbestaan. Het zijn de factoren die ons ertoe aanzetten acties te ondernemen die ons in leven houden, zoals eten, voortplanten en het vormen van gehechtheden.
Verslaving is in feite een kaping van deze routes. Het nemen van verslavende drugs produceert intens plezier doordat het de beloningscircuits van onze hersenen krachtiger activeert dan de typische beloningen die we elke dag tegenkomen (zoals wanneer we voedsel eten of sociale interacties hebben). Tegelijkertijd versterkt de dopamine die in deze circuits vrijkomt dit nieuwe aangeleerde verband tussen het gevoel van plezier en de activiteit die het voortbracht, waardoor het gemakkelijker wordt om die ‘feel-good’-activiteit keer op keer te herhalen. De wens om een nare ontwenningstoestand te vermijden draagt bij aan deze motivatie om op zoek te gaan naar het medicijn. (Mensen die iemand kennen met een middelenstoornis, of die er zelf mee geworsteld hebben, begrijpen dit heel goed.)
Naarmate u het medicijn blijft gebruiken, beginnen de circuits van uw hersenen zich aan te passen aan de plezierige gevoelens en worden ze minder gevoelig. Je verlangt naar die originele high, maar hoe meer je ernaar op zoek gaat, hoe meer van de drug je nodig hebt om die te bereiken, omdat het letterlijk de chemie van je hersenen heeft veranderd. Door de belonings- en motivatiesystemen van de hersenen te veranderen, creëren verslavende drugs een omgeving waarin het consumeren van de drug zo belangrijk wordt dat het ongelooflijk moeilijk wordt om prioriteit te geven aan basisbehoeften en andere dingen die voor jou belangrijk zijn.
Deze onderliggende hersenveranderingen kunnen worden waargenomen bij iedereen die worstelt met een verslaving, of het nu gaat om een verslaving aan opioïden, cocaïne, methamfetamine of alcohol.
Naarmate het GLP-1-niveau in het lichaam stijgt, registreert het lichaam dat het vol raakt, wat op zijn beurt de hongergevoelens onderdrukt. Bij mensen met diabetes en obesitas kan hun GLP-1-niveau verstoord zijn, waardoor ze geen signalen krijgen dat ze vol zitten, waardoor ze te veel eten.
Geneesmiddelen die GLP-1-agonisten bevatten, zoals Ozempic en Wegovy (semaglutide), Mounjaro (tirzepatide) en Byetta (exenatide), bootsen natuurlijk voorkomende hormonen na en kunnen helpen het evenwicht te herstellen, zodat u niet voorbij het gevoel van volheid eet. De aanwezigheid van GLP-1 vermindert feitelijk het dopaminegehalte, waardoor onze hersenactiviteit afneemt als reactie op de verwachting dat we dat voedsel zullen eten. Het resultaat:een afname van de onbedwingbare trek en wat bekend staat als ‘voedselgeluid’ (ook wel obsessieve gedachten over eten genoemd).
Dit is hoe het uitpakt:als iemand die van desserts houdt en er moeite mee heeft zich ertegen te verzetten, Ozempic of Wegovy gebruikt en die persoon naar een verjaardagsfeestje gaat en een taart ziet, zal hij minder drang voelen om die te eten. Dit komt omdat wordt aangenomen dat de hersensignalen die vroeger herhaaldelijk het plezierige eten (en de omgevingssignalen die bij een verjaardagsfeestje horen) in verband brachten met de verwachting van een beloning, door deze medicijnen worden verminderd.
Het spreekt dan ook voor zich dat als er vergelijkbare mechanismen zijn die ons ertoe aanzetten te veel te eten en medicijnen te gebruiken, en een GLP-1-agonist werkt op die tegen te veel eten, een GLP-1-agonist mogelijk ook zou kunnen helpen de drang om medicijnen te misbruiken te onderbreken.
Dierstudies vertalen zich niet altijd naar mensen. We moeten klinische onderzoeken doen – gerandomiseerde, placebogecontroleerde onderzoeken, die worden beschouwd als de gouden standaard voor het leveren van echte resultaten – bij mensen voordat we GLP-1-agonisten kunnen gebruiken om verslaving te behandelen.
Op dit moment hebben wetenschappers twee gerandomiseerde, placebogecontroleerde klinische onderzoeken afgerond naar deze medicijnen en hun impact op middelengebruik, en de resultaten waren gemengd. (“Gerandomiseerd en placebogecontroleerd” betekent dat het onderzoek kijkt naar twee groepen deelnemers die willekeurig in een groep zijn geplaatst die de testbehandeling krijgt of in een groep die de placebobehandeling krijgt. Dit soort onderzoeken zijn het beste in het verminderen van vertekeningen in de resultaten.)
In één onderzoek keken onderzoekers naar mensen die probeerden te stoppen met roken. De ene groep kreeg een GLP-1-agonist genaamd dulaglutide, terwijl de andere groep een placebo kreeg. Na twaalf weken was er geen significant verschil in het stoppercentage tussen de twee groepen. Een teleurstellend resultaat, dat zeker.
Maar in een ander artikel dat in 2022 werd gepubliceerd, volgden onderzoekers twee groepen patiënten met een alcoholgebruiksstoornis gedurende 26 weken. De ene groep kreeg doses van de GLP-1-agonist exenatide, terwijl de andere groep een placebo kreeg. Onderzoekers maten vervolgens de alcoholinname van de patiënten en voerden hersenscans uit om de dopamine- en beloningsactiviteit te meten. Uiteindelijk vonden ze geen verschil tussen de alcoholinname van de twee groepen, behalve bij een subgroep van deelnemers met obesitas die wel minder dronk. Ze merkten ook een vermindering van de reactiviteit in het hersengebied op, wat het gevoel van beloning veroorzaakt voor alle groepen die exenatide kregen. Deze bevindingen, en vooral het resultaat voor degenen in de subgroep met obesitas, suggereren dat een GLP-1-agonist misschien wel zou kunnen werken met de juiste verbinding en de juiste dosering.
Getty Images
Er zijn nu meer klinische onderzoeken gaande, waarbij naar een verscheidenheid aan middelengebruiksstoornissen wordt gekeken met behulp van nieuwere, krachtigere GLP-1-agonisten zoals semaglutide. De komende twee tot drie jaar kunnen we resultaten verwachten.
Er zijn ook pogingen om de elektronische medische dossiers te onderzoeken van mensen aan wie een GLP-1-agonist is voorgeschreven voor obesitas of diabetes. Door naar de gegevens te kijken, die geanonimiseerd zijn, zouden we moeten kunnen zien of er een verschil is in het aantal en de ernst van middelengebruiksstoornissen onder mensen die deze medicijnen voorgeschreven krijgen, vergeleken met de algemene bevolking.
Dat zou baanbrekend zijn, omdat naarmate meer mensen verslaafd raken aan meerdere drugs, we één enkel medicijn zouden kunnen bieden dat het herstel van middelengebruiksstoornissen zou kunnen versnellen, samen met sociale en psychologische ondersteuning.
Misschien kunnen we GLP-1-agonisten ook gebruiken in combinatie met andere medicijnen die we al hebben, zoals methadon en buprenorfine (een van de ingrediënten in een medicijn genaamd Suboxone), die worden gebruikt om opioïdeverslaving te behandelen. Deze medicijnen helpen het hunkeren naar en ontwenningsverschijnselen te verminderen, maar we weten dat ongeveer de helft van de patiënten die beginnen met medicijnen voor opioïdengebruik, na zes maanden stopt met het gebruik ervan. Het is mogelijk dat GLP-1-agonisten mensen kunnen helpen langer in behandeling te blijven.
Kortom: Mijn grootste hoop is dat deze ontdekkingen, en de discussie eromheen, een grote bijdrage kunnen leveren aan het beëindigen van het stigma rond verslaving. We moeten voor eens en voor altijd het verhaal van verslaving als een kwestie van zelfbeheersing veranderen naar het inzicht dat het een chronische geestelijke gezondheidstoestand is. Door te laten zien dat een medicijn iemand kan helpen stoppen met het nemen van drugs, wordt het gemakkelijker om dit te communiceren en kunnen mensen begrijpen dat verslaving een psychische stoornis is en geen morele tekortkoming.
Getty Images