Estos casos pueden ser difíciles de encontrar y aún más difíciles de tratar de forma segura.
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Fue en medio de una avalancha de desafíos posparto pocos días después del parto que Laura Reitsma, que entonces tenía 36 años, sintió por primera vez un bulto en su seno derecho. Otro problema más que abordar mientras lidia con la depresión y la ansiedad posparto, y las dificultades de su bebé con la lactancia materna. Cuando Reitsma se lo contó a su partera unas semanas más tarde, ella no hizo caso, por lo que se lo mencionó a su médico de atención primaria, quien le dijo que probablemente se trataba simplemente de un conducto galactóforo obstruido y le sugirió “gimnasia con los senos” (un protocolo de calentamiento suave y masaje de los senos).
Pero tres meses después del parto, el bulto no se había movido. Sólo cuando Reitsma presionó a su médico para que investigara más a fondo, obtuvo una receta para una mamografía. Era la primera vez, pero rápidamente se dio cuenta de que algo andaba mal; el técnico dijo que necesitaban más imágenes y luego una ecografía realizada por el propio radiólogo. Él declaró que el bulto era "100% cáncer" en el acto, se dice a sí mismo.
Es un diagnóstico que parece ir en contra de la sabiduría convencional, ya que los expertos alguna vez pensaron que "el embarazo era totalmente protector [contra el cáncer de mama], y cuantos más hijos tuviera y más tiempo amamantara, mejor", dice a SELF Carmen Calfa, MD, oncóloga médica de mama en Sylvester Comprehensive Cancer Center en el Sistema de Salud de la Universidad de Miami. ¿Por qué? El embarazo hace que las células mamarias sean más maduras y resistentes, y pone en pausa el ciclo menstrual, lo que reduce la exposición de por vida a hormonas sexuales que pueden alimentar el cáncer. Pero la letra pequeña es que estos beneficios no se traducen en un menor riesgo de cáncer de mama hasta 10 años o más después del embarazo, dice la Dra. Calfa. Por el contrario, a corto plazo, la avalancha de cambios biológicos que conlleva el parto puede aumentar tu susceptibilidad.
Los casos que surgen bajo estas condiciones generalmente se denominan cáncer de mama asociado al embarazo (PABC) si ocurren durante o dentro de un año después del embarazo, o cáncer de mama posparto (PPBC) si ocurren entre 5 y 10 años después del parto. Estas definiciones pueden variar (y superponerse), pero lo que está claro es una tendencia ascendente en todo el espectro. Un análisis sugiere que las tasas han aumentado un 44% desde 1969, y los expertos pronostican un aumento continuo. Aunque la mayoría de los cánceres de mama todavía ocurren fuera del embarazo o el posparto, las investigaciones muestran que en mujeres menores de 45 años (para quienes el cáncer de mama es una amenaza creciente), al menos el 7 % de los casos están asociados con el embarazo y entre el 35 % y el 55 % ocurren en el posparto.
A continuación, los expertos analizan por qué escenarios como el de Reitsma se están volviendo más comunes, qué hace que los cánceres de mama relacionados con el embarazo sean tan difíciles de identificar y tratar, y cómo mejorar sus probabilidades de evitar (o vencer) a esta bestia en particular.
Collage:Yo; Imágenes fuente:cortesía de Laura Reitsma
Los investigadores sospechan que el aumento puede estar relacionado con el aumento en la edad promedio de tener un primer hijo:para las mujeres en los EE. UU., aumentó de aproximadamente 21 años en 1970 a 27,5 años en 2023, según datos de los CDC. Y esto se debe, en particular, a la creciente tasa de natalidad entre mujeres de entre 30 y 40 años, que ha aumentado constantemente desde 1990. Cuanto más envejece, mayor es su susceptibilidad inicial al cáncer de mama simplemente debido al daño a las células que ocurre con la edad; añadir el factor de riesgo del embarazo en sí podría ser suficiente para desencadenar la enfermedad.
Después de todo, un puñado de fluctuaciones durante y después del embarazo pueden facilitar que el cáncer de mama aparezca y prospere, dice a SELF Eleonora Teplinsky, MD, jefa de oncología médica ginecológica y mamaria de Valley-Mount Sinai Comprehensive Cancer Care, en Nueva Jersey. Por un lado, está el aumento de hormonas como el estrógeno y la progesterona, que pueden estimular el crecimiento del tumor. También hay cambios en su sistema inmunológico, “que ayudan a su cuerpo a tolerar el crecimiento del feto, pero también pueden reducir su capacidad para combatir las células cancerosas”, explica el Dr. Teplinsky. Al mismo tiempo, las células mamarias “se multiplican rápidamente durante el embarazo”, señala la Dra. Calfa, para prepararse para la lactancia; y luego, las células secretoras de leche mueren. Estas fases de crecimiento y declive "crean una oportunidad para que las células mamarias se salgan de su eje normal y cobren vida propia", dice el Dr. Calfa. Las investigaciones sugieren que ser mayor en el momento del parto hace que superar estos cambios típicos del embarazo sea más riesgoso.
Por otra parte, los expertos sospechan que las exposiciones ambientales y las tendencias en el estilo de vida (como ser más sedentario) están aumentando los casos de cáncer de mama en mujeres jóvenes en general, señala el Dr. Teplinsky. A medida que los diagnósticos abarcan cada vez más a grupos más jóvenes y turnos de maternidad de mayor edad, tiene sentido que haya más superposición entre los dos.
Nada parecía fuera de lo común para Natalia Socorro, entonces de 34 años, cuando sintió dolor en su seno izquierdo después de amamantar a su cuarto hijo durante aproximadamente un mes. Un par de pequeños bultos estaban sensibles al tacto y su leche tardaba más de lo habitual en secarse, se dice a sí misma, pero solo culpó al desgaste de estar embarazada cuatro veces en cuatro años.
Collage:Yo; Imagen fuente:cortesía de Natalia Socorro
No fue hasta varios meses después que Socorro se despertó con “un bulto enorme” que, dice, parecía haber crecido de la noche a la mañana. Le habían colocado medio implante cuando tenía 20 años y asumió que el izquierdo se había “encapsulado” (o envuelto en tejido fibroso). Su cirujano plástico también se dio cuenta y fijó una fecha de cirugía dentro de unos meses para retirar los implantes. Incluso cuando apareció un pequeño bulto irregular encima del bulto más grande, el cáncer de mama no estaba en ninguna parte en el radar de Socorro. Solo le contó este hallazgo a su obstetra y ginecólogo semanas después porque de todos modos la iba a ver en su visita posparto de un año. El médico fue claro:“No se puede operar hasta que sepamos qué es esto”. Socorro aún supuso que se trataba de un quiste o alguna complicación de la lactancia cuando la ecografía reveló cáncer.
“El desafío es que síntomas como bultos, hinchazón, dolor y cambios en la piel pueden imitar los cambios normales del embarazo y la lactancia”, dice la Dra. Teplinsky. Por eso, muchas mujeres como Socorro no se dan cuenta de que deben buscar atención; e incluso si lo hacen, pueden ser despedidos, tal como lo fue inicialmente Reitsma. "No puedo decir cuántas mujeres posparto les dicen que tienen episodios repetidos de mastitis [también conocido como un conducto galactóforo infectado] y las tratan una y otra vez con antibióticos solo para descubrir que en realidad tenían cáncer de mama", dice el Dr. Teplinsky.
Estar embarazada en el momento del diagnóstico añade una gran variable a la ya compleja tarea de determinar el tratamiento:la salud del feto. Aunque alguna vez se pensó que no se podía someter a tratamiento y llevar un embarazo a término, "hay quimioterapias específicas que se sabe que son seguras durante el segundo y tercer trimestre del embarazo y que dan lugar a bebés sanos y resultados hermosos", dice a SELF Elizabeth Comen, MD, oncóloga médica especializada en cáncer de mama y profesora asociada de medicina en NYU Langone.
Caso en cuestión:Alicia Henry Harris, a quien, a los 37 años, le diagnosticaron cáncer de mama a las 12 semanas de embarazo de su tercera, se sometió a una lumpectomía a las 14 semanas y comenzó la quimioterapia a las 22 semanas, una experiencia que, según ella, fue incluso más difícil mentalmente que físicamente. "Tus emociones están en todas partes, tus antojos se sienten más grandes y te preocupas por la seguridad de tu bebé", dice. Al final, Harris tuvo que ser inducida seis semanas antes, pero su bebé nació sano; y con cuatro meses más de quimioterapia y radiación, había desaparecido el cáncer.
Collage:Yo; Imágenes fuente:cortesía de Alicia Henry Harris
Pero, como dice el Dr. Comen, gestionar el tratamiento durante el embarazo sigue siendo un “incidente único y extraordinario”. De hecho, una amplia gama de factores pueden hacerlo complicado, si no imposible, incluido el momento en que se detecta el cáncer y su estadio, grado y agresividad. En el primer trimestre, por ejemplo, la única opción viable es la cirugía. Y además de ser una solución potencialmente insuficiente, someterse a una operación plantea algunos riesgos fetales y podría significar la pérdida de los senos y la posibilidad de amamantar.
Aunque la quimioterapia tradicional es posible más adelante en el embarazo, los tratamientos más eficaces para los tipos comunes y agresivos de cáncer de mama (como las terapias hormonales y los medicamentos dirigidos) amenazan gravemente la seguridad del feto o conllevan riesgos desconocidos. Para empeorar las cosas:los cánceres de mama asociados al embarazo caen desproporcionadamente en estos grupos agresivos "y se encuentran con mayor frecuencia en etapas y grados avanzados", dice el Dr. Teplinsky, por lo que retrasar la atención podría tener repercusiones importantes.
Cuando un bebé está seguro en la Tierra, generalmente se abren opciones de tratamiento. Pero hay una consideración única para la etapa posparto, especialmente si recientemente dio a luz:es decir, si está amamantando o planea amamantar, y por cuánto tiempo. Si bien someterse a una doble mastectomía durante o después del embarazo imposibilita la lactancia materna, una mastectomía única o lumpectomía no la descarta. Pero tanto la cirugía como la radiación (que sólo es viable después del parto) podrían disminuir el suministro de leche.
Todos los medicamentos sistémicos (quimio, terapias hormonales, medicamentos dirigidos) pueden pasar a la leche materna y no son seguros para que los ingiera el bebé, por lo que a la mayoría de las personas diagnosticadas en el posparto se les dice que no comiencen a amamantar o que lo suspendan, según el cronograma, dice la Dra. Teplinsky, lo que puede parecer una pérdida enorme. Reitsma, por ejemplo, dice que fue "devastador" tener que destetar a su hijo "justo después de que finalmente comenzó a alimentarse correctamente".
En ciertos escenarios, con una planificación amplia, puede ser posible ubicar la lactancia materna en torno a la quimioterapia, dice el Dr. Teplinsky. Davia Moss, quien fue diagnosticada cuatro días antes de la inducción programada de su tercer hijo, a los 34 años, trabajó con un especialista en medicina mamaria para determinar cuánto tiempo tardaría la quimioterapia en salir de su sistema después de cada una de las ocho rondas; amamantó a su hijo en los intervalos sin quimioterapia y continuó después, incluso continuó con un seno durante meses después de una sola mastectomía. "La lactancia materna era algo que me apasionaba mucho", se dice a SELF. Y encontrar una manera de hacerlo de forma segura durante el tratamiento restableció “parte de la autonomía a la que había tenido que renunciar en tantas otras partes de mi vida”, afirma.
Collage:Yo; Imágenes fuente:cortesía de Davia Moss
Sin embargo, para muchos cánceres de mama posparto, el tratamiento eficaz depende de terapias hormonales y dirigidas que descarten la lactancia materna; Al igual que durante el embarazo, es más probable que los cánceres que surgen después del parto sean de tipo agresivo. De hecho, las mujeres diagnosticadas en el posparto parecen tener un peor pronóstico incluso que aquellas diagnosticadas durante el embarazo, con hasta el doble de riesgo de que el cáncer se propague y de morir a causa de él, por razones que los científicos aún no han descubierto. Eso puede traducirse en protocolos de tratamiento extendidos (el viaje de casi año y medio de Reitsma) y estrés adicional, todo mientras se cuida a un recién nacido o a un niño pequeño. "Pasé muchas semanas, meses llorando en mi armario", dice Reitsma. “Fue tan abrumador que gracias a Dios estaba en un programa de depresión posparto y tenía acceso a terapia y medicamentos”.
En los casos de cáncer de mama durante el embarazo, donde la mejor opción de tratamiento es también aquella que pondría en peligro al feto, el aborto puede ser un camino necesario para la atención, dice el Dr. Comen, aunque a menudo es emocionalmente difícil. Después de todo, posponer el tratamiento adecuado con el fin de continuar con el embarazo puede limitar la curación del cáncer, lo que podría poner en peligro su vida. E incluso cuando no ponga en riesgo su seguridad inminente, hacer malabarismos entre el tratamiento del cáncer y el embarazo (y luego criar a un recién nacido) podría ser mental y físicamente insostenible.
Estar embarazada o en posparto mientras estás en tratamiento también dificulta salvaguardar tu futuro fertilidad (que puede verse dañada por la quimioterapia). Si bien los tratamientos para preservar la fertilidad, como la congelación de óvulos, a menudo se recomiendan antes de comenzar la quimioterapia, estos no son factibles a mitad del embarazo ni dentro del primer mes posparto o durante la lactancia, dice Sasha Hakman, MD, obstetra, ginecóloga y endocrinóloga reproductiva certificada en HRC Fertility, en Beverly Hills. De ahí surge otro enigma:continuar con un embarazo durante el tratamiento del cáncer de mama podría significar disminuir su capacidad de tener más hijos en el futuro.
A pesar de estas consideraciones, las restricciones legales en muchos estados todavía plantean obstáculos para elegir el aborto. (Es la razón por la que todos los principales grupos de oncología de EE. UU. han denunciado la decisión Dobbs de la Corte Suprema. decisión que allanó el camino para tales prohibiciones).
1. Conozca su riesgo personal de padecer cáncer de mama antes de quedar embarazada.
Ahora que el cáncer de mama afecta a grupos más jóvenes, los médicos ahora recomiendan realizar una evaluación del riesgo de cáncer de mama a los 25 años, mucho antes de la mamografía estándar a partir de los 40 años. ¿Por qué? Si su probabilidad de desarrollar la enfermedad a lo largo de su vida es alta (un resultado del 20% o más), puede calificar para tipos de pruebas de detección más tempranas, más frecuentes o más sensibles, como la resonancia magnética de mama, señala el Dr. Comen. Tener este tipo de vigilancia adicional antes del embarazo puede mejorar sus posibilidades de detectar cualquier cambio sospechoso de manera temprana, dice el Dr. Calfa.
2. Adopte cambios positivos en su estilo de vida.
Si bien muchos aspectos relacionados con el cáncer pueden estar fuera de su control, las investigaciones sugieren que el 40% de los casos se deben (al menos en parte) a comportamientos cotidianos que usted puede cambiar; y el estilo de vida es un culpable particular del aumento de las tasas entre los jóvenes. Reducir el consumo de alcohol, evitar cualquier tipo de producto de tabaco, consumir principalmente plantas (y pocos alimentos procesados) y hacer ejercicio con regularidad son los hábitos clave que el Dr. Comen recomienda para reducir el riesgo de cualquier Cáncer antes, durante y después del embarazo.
3. Informe a su médico sobre los cambios extraños en los senos durante y después del embarazo.
Los cambios en los senos son habituales durante el embarazo y el posparto:podrían hincharse, crecer y volverse sensibles, y sus pezones pueden verse más oscuros. Y después del parto, ya sea que amamantes o no, es común sentir dolor e incluso desarrollar un bulto en uno o ambos senos causado por un conducto galactóforo bloqueado, mastitis o quiste benigno, señala la Dra. Teplinsky. Pero al mismo tiempo, estos cambios y otros cambios poco aparentes (un engrosamiento de la piel, un pezón invertido, enrojecimiento, hoyuelos) también podrían ser un signo de cáncer y justificar un estudio, por lo que es importante informarle a su médico sobre cualquier cosa inusual y expresarle su preocupación, dice.
Si lo encuentran sospechoso, normalmente harán primero una ecografía; Este tipo de imágenes no implica radiación (lo que las hace seguras para el feto) y puede identificar cánceres tempranos con mayor eficacia que la mamografía durante el embarazo, cuando los senos pueden volverse más densos. Dicho esto, el Dr. Comen señala que las mamografías también son seguras durante el embarazo con el blindaje adecuado (una placa de plomo colocada sobre el abdomen) y pueden ofrecer una imagen más completa. Con ese fin, los médicos también recomiendan mantenerse al tanto de sus mamografías regulares durante el embarazo o el posparto si tiene 40 años o más (o si comenzó a hacerse las pruebas a una edad más temprana debido a que tiene un alto riesgo).
4. Defiéndete si la explicación que recibes no te parece correcta.
Debido a la facilidad con la que el cáncer de mama puede disfrazarse de un cambio benigno en los senos durante y después del embarazo, incluso los médicos bien intencionados pueden pasarlo por alto. Todos los expertos con los que habló SELF enfatizan que si algo no cuadra (por ejemplo, le dijeron que tenía un conducto lácteo obstruido, pero la leche fluye bien) o el síntoma persiste durante más de dos semanas (y desafía cualquier tratamiento ofrecido), esa es una razón para resurgir con su médico. Presionar para que se realice un estudio completo puede significar recibir tratamiento antes si termina siendo cáncer, y cuanto más rápido se comience, más efectivo puede ser, dice el Dr. Teplinsky.
Erica Sloan es redactora principal sobre salud en SELF, donde cubre el sueño, el bienestar mental y la salud sexual y reproductiva, entre otros temas de salud. Anteriormente, fue editora senior de estilo de vida en Well+Good y también ocupó puestos editoriales en Martha Stewart Living. , Prevención , y Washingtoniano . Erica vive en Nueva... Leer más