Transkraniell magnetisk stimulering (TMS) används för att föra en patient ur koma. När Josh Villa drabbades av massiva huvudskador och föll i koma, deltog han i en sexveckorsstudie där en elektromagnetisk spole hölls över hans framsida för att stimulera den underliggande hjärnvävnaden.
Theresa Pape har avslöjat att TMS är samma tillvägagångssätt som tidigare har undersökts som ett sätt att behandla migrän, stroke, Parkinsons sjukdom och depression, med några lovande resultat.
De snabbt föränderliga magnetfälten skapad av spolen användes för att excitera hjärnceller i den högra prefrontala dorsolaterala cortexen – som har starka kopplingar till hjärnstammen, som skickar ut pulser till resten av hjärnan som säger åt den att vara uppmärksam.
Till en början var det liten förändring i Villas tillstånd, men efter cirka 15 sessioner hände något.
"Du började prata med honom och han vände på huvudet och tittade på dig. Det var enormt," New Scientist magazine citerade Villas mamma Laurie McAndrews som sa.
Villa började lyda ettstegskommandon, som att följa tummens rörelse och säga enstaka ord.
"De var väldigt sluddriga men de var där. Han skulle säga som "ehm", "hjälp", "hjälp mig", säger Pape, som presenterade sina resultat denna månad vid ett internationellt möte om hjärnstimulering vid universitetet i Göttingen, Tyskland.
TMS stoppades efter att de 30 planerade sessionerna var över. Även om patienten blev väldigt trött utan det och hans tillstånd minskade något, var han fortfarande mycket bättre än tidigare.
Villa fick ytterligare 10 sessioner sex senare, men det fanns inga ytterligare förbättringar.
Han skickades så småningom hem, där han för närvarande är kvar.
Villa kanske inte hade blivit helt botad, men behandlingen har gjort honom mycket lättare att ta hand om. Dessutom kan han interagera med besökare.
"När du pratar med honom kommer han att röra munnen för att visa att han lyssnar. Om jag frågar honom:"Älskar du mig?" kommer han att göra två långsamma ögonblinkningar, ja. Vissa skulle säga att det inte är mycket, men han förbättras och det är huvudsaken, säger hans mamma.
Steven Laureys från Coma Research Group vid University of Liege i Belgien sa:"Detta är den första och mycket intressanta användningen av repetitiv TMS i koma."
"Även efter åtta månader är det inte ovanligt att patienter övergår från det vegetativa till det minimalt medvetna tillståndet utan någon särskild intervention", säger John Whyte från Moss Rehabilitation Research Institute i Philadelphia, Pennsylvania.
Pape medger att ytterligare studier behövs för att visa att TMS verkligen är fördelaktigt.
Pape hoppas kunna börja behandla en andra patient i koma-liknande tillstånd senare i år. Den här gången planerar hon att justera antalet pulser av TMS i varje tåg, och att ändra gapet mellan pulserna för att se om det finns ett optimalt intervall.
Det finns dock några experter som tror att Villas Enbart fall visar inte att TMS är en användbar behandling.
