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Nora D. Volkow, MD, é diretora do Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (NIDA) nos Institutos Nacionais de Saúde. Ozempic e outros medicamentos similares para perda de peso (conhecidos coletivamente como agonistas do GLP-1) revolucionaram o tratamento da obesidade e do diabetes, fornecendo resultados anteriormente alcançáveis apenas com cirurgia bariátrica. Mas nas minhas duas décadas de estudo da neurociência por detrás do que nos motiva a comer e a consumir drogas, e as formas como podem sobrepor-se, estes medicamentos para perda de peso são também a opção mais promissora que já vi para uma droga que poderia tratar a dependência, seja do álcool, dos opiáceos ou da nicotina.
Nos últimos anos, a popularidade destes medicamentos explodiu, tanto que a escassez dominou as manchetes recentes. Inicialmente, os agonistas do GLP-1 foram desenvolvidos para tratar diabetes, chegando ao mercado em 2005. (GLP-1 significa peptídeo-1 semelhante ao glucagon e é um hormônio produzido no sistema digestivo e em partes do cérebro depois que comemos.)
Pacientes e médicos logo perceberam seus poderosos efeitos na perda de peso:a semaglutida (também conhecida como Ozempic e Wegovy) poderia induzir alguém a perder, em média, 15% do peso corporal. A partir daí, a dosagem foi testada e aprovada pelo FDA especificamente para tratar a obesidade. Hoje, quase 2% dos americanos receberam semaglutida – um aumento de 40 vezes nos últimos cinco anos, segundo a CNN.
Ainda mais recentemente, algumas pessoas que usam semaglutida para perder peso relatam que os medicamentos não apenas suprimem o apetite por comida (você deve ter ouvido pessoas falarem sobre perder aquele “ruído alimentar”), mas também, surpreendentemente, reduzem o desejo de fumar cigarros ou beber álcool também.
Estas observações anedóticas estão alinhadas com o que sabemos sobre como a alimentação excessiva – a motivação e o vício – funcionam no cérebro, e com o que sabemos até agora sobre os agonistas do GLP-1.
Sabemos que uma forma de a semaglutida funcionar é imitando um hormônio que informa ao corpo que você comeu o suficiente.
Mas, por razões que ainda não compreendemos totalmente, também enfraquece a associação do cérebro entre comida e prazer, reduzindo ainda mais o desejo de comer. No Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (NIDA), trabalhamos e apoiamos estudos pré-clínicos que exploram esse fenômeno, incluindo um estudo que sugere que os agonistas do GLP-1 reprimem o apetite de ratos viciados em cocaína. Outros estudos descobriram que os ratos que receberam um agonista do GLP-1 beberam menos álcool e os seus cérebros foram menos afetados pela dopamina quando beberam, sugerindo que esta já não era tão desejável para eles.
Embora ainda estejamos descobrindo a maneira exata como esses medicamentos atuam no cérebro, o que sabemos (e o que qualquer pessoa que trabalha na área do vício lhe dirá) é que precisamos de mais opções de tratamento para ajudar as pessoas que sofrem de dependência, uma condição crônica de saúde mental.
Mais de 48 milhões de americanos com 12 anos ou mais tiveram um transtorno por uso de substâncias em 2022, mas apenas 24% receberam tratamento, de acordo com a Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde. Em 2021, enquanto o mundo ainda se recuperava da pandemia, quase 106 mil pessoas morreram de overdose de drogas, um aumento de 50% em apenas dois anos.
Um tratamento medicamentoso inovador que realmente vise os mecanismos cerebrais envolvidos na dependência também poderia ser particularmente importante para acabar com a crise nacional dos opiáceos. Em 2020, aproximadamente 75% das mortes por overdose eram causadas por um opioide. Quantas vidas poderíamos salvar se tivéssemos um medicamento que reduzisse a fome por uma droga?
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O que há de tão poderoso nessa ideia é que os medicamentos agonistas do GLP-1 teoricamente teriam como alvo o próprio comportamento de dependência, em vez dos sintomas do vício.
Os medicamentos atuais ajudam a reduzir a sensação de “euforia” e podem prevenir as sensações terríveis que acompanham a abstinência. Além disso, muitos dos medicamentos que usamos atualmente para ajudar a tratar transtornos por uso de substâncias funcionam visando a “droga de escolha” de uma pessoa. Por exemplo, medicamentos como o Chantix ajudam as pessoas a parar de fumar, ligando-se aos receptores de nicotina no cérebro, tornando menos doloroso parar de fumar. Os medicamentos usados para tratar o transtorno por uso de opióides ligam-se aos receptores de opióides e bloqueiam os efeitos de drogas opióides como a heroína, ou ativam os receptores o suficiente para suprimir os sintomas de abstinência e os desejos. Mas os agonistas do GLP-1 podem atuar diretamente nas partes do cérebro que geram uma necessidade compulsiva de tomar a droga.
Como pano de fundo, décadas de investigação mostraram-nos que existe, na verdade, muita sobreposição entre os mecanismos que nos levam a comer e os que nos levam a consumir drogas. Ambos envolvem os sistemas de motivação e recompensa do nosso cérebro, que são compostos de interações complexas de neurocircuitos e hormônios, incluindo hormônios do estresse e dopamina. Esses sistemas são cruciais para nossa sobrevivência. São eles que nos levam a realizar ações que nos mantêm vivos – como comer, reproduzir e formar apegos.
O vício é, na verdade, um sequestro desses caminhos. Tomar drogas viciantes produz um prazer intenso, ativando os circuitos de recompensa do nosso cérebro de forma mais poderosa do que as recompensas típicas que encontramos todos os dias (como quando comemos ou temos interações sociais). Ao mesmo tempo, a dopamina libertada nestes circuitos reforça esta nova ligação aprendida entre a sensação de prazer e a actividade que a produziu, tornando mais fácil repetir continuamente aquela actividade de “bem-estar”. O desejo de evitar um desagradável estado de abstinência aumenta esta motivação para procurar a droga. (Pessoas que conhecem alguém com transtorno por uso de substâncias, ou que já lutaram contra isso, entendem isso muito bem.)
À medida que você continua usando a droga, os circuitos do seu cérebro começam a se adaptar às sensações de prazer e tornam-se menos sensíveis. Você deseja aquela euforia original, mas quanto mais a procura, mais droga você precisa para alcançá-la, porque ela literalmente mudou a química do seu cérebro. Assim, ao alterar os sistemas motivacionais e de recompensa do cérebro, as drogas viciantes criam um ambiente onde o consumo da droga se torna tão importante que se torna incrivelmente difícil priorizar as necessidades básicas e outras coisas que são importantes para você.
Essas alterações cerebrais subjacentes podem ser observadas em qualquer pessoa que lute contra o vício, seja ele um vício em opioides, cocaína, metanfetamina ou álcool.
Mas agora, observações e estudos sugerem que outro hormônio também pode modificar nossos caminhos motivacionais:o GLP-1.
À medida que os níveis de GLP-1 aumentam no corpo, o corpo regista que está a ficar cheio, o que por sua vez reprime os desejos de fome. Em pessoas com diabetes e obesidade, os seus níveis de GLP-1 podem ser alterados, pelo que não recebem sinais de que estão saciados, o que faz com que comam em excesso.
Medicamentos contendo agonistas do GLP-1 – como Ozempic e Wegovy (semaglutida), Mounjaro (tirzepatida) e Byetta (exenatida) – imitam hormônios naturais e podem ajudar a restaurar o equilíbrio para que você não coma além da sensação de saciedade. A presença de GLP-1 na verdade reduz os níveis de dopamina, o que diminui a nossa atividade cerebral em resposta à antecipação de comer aquele alimento. O resultado:uma diminuição dos desejos e do que é conhecido como “ruído alimentar” (também conhecido como pensamentos obsessivos sobre comida).
É assim que acontece:se uma pessoa que adora sobremesas e tem dificuldade em resistir a elas toma Ozempic ou Wegovy e vai a uma festa de aniversário e vê um bolo, sentirá menos vontade de comê-lo. Isso ocorre porque acredita-se que os sinais cerebrais que costumavam conectar repetidamente a comida prazerosa (e os sinais ambientais que acompanham uma festa de aniversário) à expectativa de uma recompensa sejam diminuídos por esses medicamentos.
É lógico, então, que se existirem mecanismos semelhantes que nos levam a comer em excesso e a tomar drogas, e um agonista do GLP-1 funcionar no caso de comer em excesso, então um agonista do GLP-1 também poderia potencialmente ajudar a interromper o desejo de fazer uso indevido de drogas.
Por mais emocionante que tudo isso pareça, ainda temos um longo caminho a percorrer para ver se esta hipótese esperançosa sobre os medicamentos agonistas do GLP-1 está correta.
Os estudos em animais nem sempre se traduzem em humanos. Precisamos fazer estudos clínicos – estudos randomizados e controlados por placebo, que são considerados o padrão-ouro para fornecer resultados verdadeiros – em pessoas antes de podermos usar agonistas do GLP-1 para tratar o vício.
Actualmente, os cientistas concluíram dois ensaios clínicos aleatorizados e controlados por placebo que analisaram estes medicamentos e o seu impacto no consumo de substâncias, e os resultados foram mistos. (“Aleatório e controlado por placebo” significa que o estudo analisa dois grupos de participantes que foram colocados aleatoriamente em um grupo que recebe o tratamento de teste ou em um grupo que recebe o tratamento com placebo. Esses tipos de estudos são os melhores para reduzir vieses nos resultados.)
Num estudo, os investigadores analisaram pessoas que estavam a tentar deixar de fumar. Um grupo recebeu um agonista do GLP-1 chamado dulaglutida, enquanto o outro grupo recebeu um placebo. Após 12 semanas, não houve diferença significativa nas taxas de abandono entre os dois grupos. Um resultado decepcionante, com certeza.
Mas em outro artigo publicado em 2022, os pesquisadores acompanharam dois grupos de pacientes com transtorno por uso de álcool durante 26 semanas. Um grupo recebeu doses do agonista do GLP-1, exenatida, enquanto o outro grupo recebeu placebo. Os pesquisadores então mediram a ingestão de álcool dos pacientes e fizeram exames cerebrais para medir a dopamina e a atividade de recompensa. No final, não encontraram qualquer diferença entre a ingestão de álcool entre os dois grupos – exceto num subgrupo de participantes com obesidade que bebia menos. Eles também notaram uma redução na reatividade na região do cérebro que impulsiona a sensação de recompensa em todos os grupos que receberam exenatida. Estas descobertas, e especialmente o resultado para aqueles no subgrupo com obesidade, sugerem que talvez com o composto certo e a dosagem certa, um agonista do GLP-1 possa funcionar.
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Mais ensaios clínicos estão em andamento, analisando uma variedade de transtornos por uso de substâncias usando agonistas do GLP-1 mais novos e mais poderosos, como a semaglutida. Podemos esperar resultados nos próximos dois a três anos.
Há também esforços para examinar os registros eletrônicos de saúde de pessoas que receberam prescrição de um agonista do GLP-1 para obesidade ou diabetes. Ao analisar os dados, que são desidentificados, deveremos ser capazes de ver se há uma diferença nas taxas e na gravidade dos transtornos por uso de substâncias entre as pessoas que prescreveram esses medicamentos em comparação com a população em geral.
Se os estudos forem confirmados, os medicamentos agonistas do GLP-1 poderão ser usados para tratar a dependência de todos os tipos de drogas.
Isso seria inovador porque, à medida que mais pessoas se tornassem viciadas em múltiplas drogas, poderíamos fornecer um único medicamento que seria capaz de impulsionar a recuperação do transtorno por uso de substâncias, juntamente com apoio social e psicológico.
Talvez também possamos usar agonistas do GLP-1 em conjunto com outros medicamentos que já temos, como a metadona e a buprenorfina (um dos ingredientes de um medicamento chamado Suboxone), que são usados para tratar a dependência de opiáceos. Esses medicamentos ajudam a reduzir os desejos e os sintomas de abstinência, mas sabemos que cerca de metade dos pacientes que iniciam medicamentos para transtorno por uso de opioides param de tomá-los após seis meses. É possível que os agonistas do GLP-1 possam ajudar as pessoas a permanecerem em tratamento por mais tempo.
Resumindo: Minha maior esperança é que essas descobertas e a discussão em torno delas possam contribuir muito para acabar com o estigma que cerca o vício. Precisamos, de uma vez por todas, mudar a narrativa do vício como uma questão de autocontrole para a compreensão de que se trata de uma condição crônica de saúde mental. Mostrar que um medicamento pode ajudar alguém a parar de usar drogas torna mais fácil comunicar isso e ajuda as pessoas a compreenderem que o vício é um distúrbio de saúde mental, não uma falha moral.
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