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Nora D. Volkow, MD는 국립 보건원 산하 국립 약물 남용 연구소(NIDA) 소장입니다.
오젬픽 및 기타 유사한 체중 감량 약물(총칭하여 GLP-1 작용제)은 비만 및 당뇨병 치료에 혁명을 일으켰으며 이전에는 비만 수술로만 달성할 수 있었던 결과를 제공했습니다. 그러나 20년 동안 우리가 먹고 약물을 복용하도록 동기를 부여하는 신경과학을 연구하면서 이러한 체중 감량 약물은 알코올, 오피오이드, 니코틴 등 중독을 치료할 수 있는 약물에 대해 내가 본 가장 유망한 선택이기도 합니다.
지난 몇 년 동안 이러한 의약품의 인기가 폭발적으로 증가하여 최근 헤드라인에는 부족 문제가 등장했습니다. 당초 GLP-1 작용제는 당뇨병 치료용으로 개발돼 2005년 시판됐다. (GLP-1은 글루카곤 유사 펩타이드-1의 약자로 우리가 식사한 뒤 소화기관과 뇌의 일부에서 생산되는 호르몬이다.)
환자와 임상의는 곧 강력한 체중 감량 효과를 깨달았습니다. 세마글루타이드(일명 Ozempic 및 Wegovy)는 누군가의 체중을 평균 15% 감량하도록 유도할 수 있습니다. 거기에서 특히 비만 치료를 위해 투여량을 테스트하고 FDA의 승인을 받았습니다. 오늘날 미국인의 약 2%가 세마글루타이드를 처방받았으며 이는 CNN에 따르면 지난 5년 동안 40배 증가한 수치입니다.
더욱 최근에는 체중 감량을 위해 세마글루티드를 사용하는 일부 사람들은 이 약물이 음식에 대한 식욕을 억제할 뿐만 아니라(사람들이 "음식 소음"을 잃는 것에 대해 이야기하는 것을 들어보셨을 것입니다) 놀랍게도 담배를 피우거나 술을 마시고 싶은 욕구도 감소시킨다고 보고했습니다.
이러한 일화적인 관찰은 과식과 동기 부여 및 중독이 뇌에서 어떻게 작용하는지에 대해 우리가 알고 있는 것과 지금까지 GLP-1 작용제에 대해 우리가 알고 있는 것과 일치합니다.
그러나 우리가 아직 완전히 이해하지 못하는 이유로 음식과 즐거움 사이의 뇌의 연관성을 약화시켜 먹고 싶은 충동을 더욱 감소시킵니다. 국립 약물 남용 연구소(NIDA)에서 우리는 GLP-1 작용제가 코카인에 대한 중독된 쥐의 식욕을 억제한다고 제안하는 한 연구를 포함하여 이 현상을 탐구하는 전임상 연구에 참여하고 지원해 왔습니다. 다른 연구에 따르면 GLP-1 작용제를 투여한 쥐는 술을 덜 마셨고, 술을 마셨을 때 도파민의 영향을 덜 받아 도파민이 더 이상 바람직하지 않음을 시사했습니다.
우리는 여전히 이러한 약물이 뇌에서 작용하는 정확한 방식을 파악하고 있지만, 우리가 알고 있는 것(그리고 중독 분야에서 일하는 사람이 여러분에게 말할 것)은 만성 정신 건강 상태인 중독으로 고통받는 사람들을 돕기 위해 더 많은 치료 옵션이 필요하다는 것입니다.
전국 약물 사용 및 건강 조사에 따르면 2022년에 12세 이상의 미국인 4,800만 명 이상이 약물 사용 장애를 겪었지만 치료를 받은 사람은 24%에 불과했습니다. 2021년에는 세계가 여전히 팬데믹으로 인해 어려움을 겪고 있는 가운데 약 106,000명이 약물 과다 복용으로 사망했는데, 이는 단 2년 만에 50% 증가한 수치입니다.
실제로 중독과 관련된 뇌 메커니즘을 표적으로 삼는 획기적인 약물 치료는 국가적인 오피오이드 위기를 종식시키는 데 특히 중요할 수 있습니다. 2020년 현재 과다복용으로 인한 사망의 약 75%가 오피오이드에 의해 발생합니다. 마약에 대한 굶주림을 줄이는 약이 있다면 얼마나 많은 생명을 구할 수 있습니까?
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이 아이디어의 가장 강력한 점은 GLP-1 작용제 약물이 이론적으로 중독 증상이 아닌 중독 행동 자체를 목표로 한다는 것입니다.
현재 약물은 "흥분"을 줄이는 데 도움이 되며 금단으로 인한 끔찍한 감정을 예방할 수 있습니다. 또한, 물질 사용 장애 치료를 돕기 위해 현재 우리가 사용하는 많은 약품은 개인이 선택한 “약물”을 표적으로 삼아 효과가 있습니다. 예를 들어, Chantix와 같은 약물은 뇌의 니코틴 수용체에 결합하여 흡연을 중단할 때 고통을 덜 느끼게 하여 금연을 돕습니다. 오피오이드 사용 장애를 치료하는 데 사용되는 약물은 오피오이드 수용체에 결합하여 헤로인과 같은 오피오이드 약물의 효과를 차단하거나 금단 증상과 갈망을 진정시킬 수 있을 만큼 수용체를 활성화합니다. 그러나 GLP-1 작용제는 약물 복용에 대한 강박적 욕구를 유발하는 뇌 부분에 직접 작용할 수 있습니다.
배경으로, 수십 년간의 연구에 따르면 우리가 먹게 만드는 메커니즘과 약물을 복용하게 만드는 메커니즘에는 실제로 많은 중복이 있음이 밝혀졌습니다. 둘 다 스트레스 호르몬과 도파민을 포함한 신경 회로와 호르몬의 복잡한 상호 작용으로 구성된 뇌의 동기 부여 및 보상 시스템과 관련이 있습니다. 이러한 시스템은 우리의 생존에 매우 중요합니다. 그것들은 우리가 먹고, 번식하고, 애착을 형성하는 등 우리를 살아있게 하는 행동을 하도록 유도합니다.
중독은 사실상 이러한 경로를 가로채는 것입니다. 중독성 약물을 복용하면 우리가 매일 접하는 일반적인 보상(예:음식을 먹거나 사회적 상호 작용을 할 때)보다 뇌의 보상 회로를 더 강력하게 활성화하여 강렬한 즐거움을 얻을 수 있습니다. 동시에, 이 회로에서 방출되는 도파민은 기쁨의 느낌과 그것을 생성하는 활동 사이의 새로운 학습된 연결을 강화하여 "기분 좋은" 활동을 계속해서 반복하기 쉽게 만듭니다. 불쾌한 금단 상태를 피하려는 욕구는 약물을 찾는 동기를 더해줍니다. (약물 남용 장애가 있는 사람을 알고 있거나 스스로 어려움을 겪어 본 사람들은 이 사실을 잘 이해합니다.)
약물을 계속 사용하면 뇌의 회로가 즐거운 감정에 적응하기 시작하고 덜 민감해집니다. 당신은 원래의 황홀감을 갈망하지만, 그것을 더 많이 추구할수록 그것을 달성하기 위해 더 많은 약물이 필요합니다. 왜냐하면 그것이 문자 그대로 당신의 뇌 화학을 변화시켰기 때문입니다. 따라서 중독성 약물은 뇌의 보상 및 동기 부여 시스템을 변경함으로써 약물 섭취가 매우 중요해져서 기본 요구 사항과 중요한 다른 사항의 우선 순위를 결정하는 것이 엄청나게 어려워지는 환경을 조성합니다.
이러한 근본적인 뇌 변화는 아편유사제, 코카인, 메스암페타민, 알코올 중독 등 중독으로 어려움을 겪는 모든 사람에게서 관찰될 수 있습니다.
체내 GLP-1 수치가 상승하면 신체는 포만감을 느끼고 배고픔에 대한 갈망을 억제합니다. 당뇨병과 비만이 있는 사람의 경우 GLP-1 수치가 교란될 수 있으므로 배가 부르다는 신호를 받지 못해 과식하게 됩니다.
Ozempic 및 Wegovy(semagluide), Mounjaro(tirzepatide) 및 Byetta(exenatide)와 같은 GLP-1 작용제가 포함된 약물은 자연적으로 발생하는 호르몬을 모방하여 포만감을 지나서 먹지 않도록 균형을 회복하는 데 도움이 될 수 있습니다. GLP-1의 존재는 실제로 도파민 수치를 감소시켜 그 음식을 먹을 것이라는 기대에 반응하여 뇌 활동을 저하시킵니다. 그 결과, 갈망과 소위 "음식 소음"(일명 음식에 대한 강박적인 생각)이 감소합니다.
그 결과는 다음과 같습니다. 디저트를 좋아하고 거부하기 어려운 사람이 Ozempic이나 Wegovy를 복용하고 그 사람이 생일 파티에 가서 케이크를 본다면 그것을 먹고 싶은 충동이 덜 느껴질 것입니다. 이는 맛있는 음식(및 생일 파티에 수반되는 환경 신호)을 보상 기대와 반복적으로 연결하는 데 사용되는 뇌 신호가 이러한 약물에 의해 감소되는 것으로 믿기 때문입니다.
그러므로 우리를 과식하고 약물을 복용하게 만드는 유사한 메커니즘이 있고 GLP-1 작용제가 과식에 작용한다면 GLP-1 작용제는 잠재적으로 약물 오용 충동을 차단하는 데 도움이 될 수 있다는 것이 합리적입니다.
동물 연구가 항상 인간에게 적용되는 것은 아닙니다. 중독을 치료하기 위해 GLP-1 작용제를 사용하기 전에 사람들을 대상으로 진정한 결과를 제공하기 위한 표준으로 간주되는 무작위, 위약 대조 연구인 임상 연구를 수행해야 합니다.
현재 과학자들은 이러한 약물과 약물 사용에 미치는 영향을 조사한 두 번의 무작위 위약 대조 임상 시험을 완료했으며 결과는 엇갈렸습니다. (“무작위화 및 위약 대조”는 연구가 시험 치료를 받는 그룹 또는 위약 치료를 받는 그룹에 무작위로 배치된 두 그룹의 참가자를 조사한다는 것을 의미합니다. 이러한 종류의 연구는 결과의 편견을 줄이는 데 가장 좋습니다.)
한 연구에서 연구자들은 담배를 끊으려고 노력하는 사람들을 조사했습니다. 한 그룹에는 둘라글루티드라는 GLP-1 작용제를 투여했고, 다른 그룹에는 위약을 투여했습니다. 12주 후에는 두 그룹 간의 금연율에 큰 차이가 없었습니다. 확실히 실망스러운 결과입니다.
그러나 2022년에 발표된 또 다른 논문에서 연구자들은 알코올 사용 장애가 있는 두 그룹의 환자를 26주 동안 추적했습니다. 한 그룹에는 GLP-1 작용제인 엑세나타이드를 투여했고, 다른 그룹에는 위약을 투여했습니다. 그런 다음 연구자들은 환자의 알코올 섭취량을 측정하고 뇌 스캔을 수행하여 도파민과 보상 활동을 측정했습니다. 결국 그들은 술을 덜 마신 비만 참가자의 하위 그룹을 제외하고는 두 그룹의 알코올 섭취량 사이에 차이가 없음을 발견했습니다. 그들은 또한 엑세나타이드를 투여받은 모든 그룹에 대한 보상의 느낌을 유발하는 뇌 영역의 반응성 감소에 주목했습니다. 이러한 발견, 특히 비만이 있는 하위 그룹에 대한 결과는 아마도 올바른 화합물과 올바른 복용량을 사용하면 GLP-1 작용제가 효과가 있을 수 있음을 시사합니다.
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현재 세마글루티드와 같은 더욱 새롭고 강력한 GLP-1 작용제를 사용하여 다양한 약물 사용 장애를 조사하는 더 많은 임상 시험이 진행 중입니다. 앞으로 2~3년 안에 결과를 기대할 수 있습니다.
비만이나 당뇨병 치료를 위해 GLP-1 작용제를 처방받은 사람들의 전자건강기록을 조사하려는 노력도 있다. 신원이 확인되지 않은 데이터를 보면 일반 인구와 비교하여 이러한 약물을 처방받은 사람들 사이에 약물 사용 장애의 비율과 심각도에 차이가 있는지 확인할 수 있어야 합니다.
더 많은 사람들이 여러 약물에 중독됨에 따라 사회적, 심리적 지원과 함께 약물 남용 장애 회복을 촉진할 수 있는 단일 약물을 제공할 수 있기 때문에 이는 획기적인 것입니다.
아마도 우리는 오피오이드 중독을 치료하는 데 사용되는 메타돈 및 부프레노르핀(수복손이라는 약물의 성분 중 하나)과 같이 우리가 이미 가지고 있는 다른 약물과 함께 GLP-1 작용제를 사용할 수도 있습니다. 이러한 약물은 갈망과 금단 증상을 줄이는 데 도움이 되지만, 오피오이드 사용 장애로 인해 약물 치료를 시작한 환자 중 약 절반이 6개월 후에 약물 복용을 중단하는 것으로 알려져 있습니다. GLP-1 작용제는 사람들이 치료를 더 오래 지속하는 데 도움이 될 수 있습니다.
최종 결론: 나의 가장 큰 희망은 이러한 발견과 이를 둘러싼 논의가 중독을 둘러싼 낙인을 종식시키는 데 큰 도움이 될 수 있다는 것입니다. 우리는 중독에 대한 서술을 자제력의 문제로서 만성적인 정신 건강 질환이라는 이해로 바꿔야 합니다. 약물이 약물 복용을 중단하는 데 도움이 될 수 있다는 사실을 보여주면 이를 더 쉽게 전달할 수 있으며 중독은 도덕적인 실패가 아니라 정신 건강 장애라는 점을 사람들이 이해하는 데 도움이 됩니다.
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