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Nora D. Volkow, MD, es directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) de los Institutos Nacionales de Salud.
Ozempic y otros medicamentos similares para bajar de peso (conocidos colectivamente como agonistas de GLP-1) han revolucionado el tratamiento de la obesidad y la diabetes, proporcionando resultados que antes sólo se podían lograr con cirugía bariátrica. Pero en mis dos décadas de estudio de la neurociencia detrás de lo que nos motiva a comer y consumir drogas, y las formas en que pueden superponerse, estos medicamentos para bajar de peso son también la opción más prometedora que he visto para un medicamento que podría tratar la adicción, ya sea al alcohol, los opioides o la nicotina.
En los últimos años, la popularidad de estos medicamentos se ha disparado, hasta el punto de que la escasez dominó los titulares recientes. Inicialmente, los agonistas de GLP-1 se desarrollaron para tratar la diabetes y llegaron al mercado en 2005. (GLP-1 significa péptido 1 similar al glucagón y es una hormona producida en el sistema digestivo y en partes del cerebro después de comer).
Los pacientes y los médicos pronto se dieron cuenta de sus poderosos efectos en la pérdida de peso:la semaglutida (también conocida como Ozempic y Wegovy) podía inducir a alguien a perder, en promedio, el 15 por ciento de su peso corporal. A partir de ahí, la dosis fue probada y aprobada por la FDA específicamente para tratar la obesidad. Hoy en día, a casi el 2 por ciento de los estadounidenses se les ha recetado semaglutida, un aumento de 40 veces en los últimos cinco años, según CNN.
Incluso más recientemente, algunas personas que usan semaglutida para perder peso informan que los medicamentos no solo suprimen su apetito por la comida (es posible que haya escuchado a personas hablar sobre perder ese "ruido de la comida"), sino que también, sorprendentemente, reducen su deseo de fumar cigarrillos o beber alcohol.
Estas observaciones anecdóticas se alinean con lo que sabemos sobre cómo comer en exceso (y la motivación y la adicción) funcionan en el cerebro, y con lo que sabemos hasta ahora sobre los agonistas de GLP-1.
Pero por razones que aún no comprendemos del todo, también debilita la asociación del cerebro entre la comida y el placer, lo que reduce aún más el deseo de comer. En el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), hemos trabajado y apoyado estudios preclínicos que exploran este fenómeno, incluido un estudio que sugiere que los agonistas del GLP-1 reducen el apetito de las ratas adictas por la cocaína. Otros estudios encontraron que las ratas que recibieron un agonista de GLP-1 bebían menos alcohol y sus cerebros se veían menos afectados por la dopamina cuando bebían, lo que sugiere que ya no era tan deseable para ellas.
Aunque todavía estamos averiguando la forma exacta en que estos medicamentos actúan en el cerebro, lo que sí sabemos (y lo que cualquiera que trabaje en el ámbito de las adicciones le dirá) es que necesitamos más opciones de tratamiento para ayudar a las personas que sufren de adicción, una enfermedad mental crónica.
Más de 48 millones de estadounidenses de 12 años o más tenían un trastorno por uso de sustancias en 2022, pero solo el 24 por ciento recibió tratamiento, según la Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud. En 2021, mientras el mundo todavía se recuperaba de la pandemia, casi 106.000 personas murieron por sobredosis de drogas, un aumento del 50 por ciento en solo dos años.
Un tratamiento farmacológico innovador que realmente apunte a los mecanismos cerebrales implicados en la adicción también podría ser particularmente importante para poner fin a la crisis nacional de opioides. En 2020, aproximadamente el 75 por ciento de las muertes por sobredosis son causadas por un opioide. ¿Cuántas vidas podríamos salvar si tuviéramos un medicamento que redujera el hambre por un fármaco?
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Lo que es tan poderoso acerca de esta idea es que los medicamentos agonistas de GLP-1 teóricamente apuntarían al comportamiento adictivo en sí, en lugar de a los síntomas de la adicción.
Los medicamentos actuales ayudan a reducir la sensación de “euforia” y pueden prevenir las sensaciones horribles que acompañan a la abstinencia. Además, muchos de los medicamentos que utilizamos actualmente para ayudar a tratar los trastornos por uso de sustancias funcionan dirigiéndose al “fármaco preferido” de una persona. Por ejemplo, medicamentos como Chantix ayudan a las personas a dejar de fumar al unirse a los receptores de nicotina en el cerebro, lo que hace que dejar de fumar sea menos doloroso. Los medicamentos utilizados para tratar el trastorno por consumo de opioides se unen a los receptores de opioides y bloquean los efectos de las drogas opioides como la heroína o activan los receptores lo suficiente como para calmar los síntomas de abstinencia y los antojos. Pero los agonistas del GLP-1 pueden actuar directamente en las partes del cerebro que generan una necesidad compulsiva de tomar el fármaco.
Como antecedente, décadas de investigación nos han demostrado que en realidad existe una gran superposición entre los mecanismos que nos impulsan a comer y los que nos impulsan a consumir drogas. Ambos involucran los sistemas de motivación y recompensa de nuestro cerebro, que se componen de interacciones complejas de neurocircuitos y hormonas, incluidas las hormonas del estrés y la dopamina. Estos sistemas son cruciales para nuestra supervivencia. Son los que nos impulsan a emprender acciones que nos mantienen vivos, como comer, reproducirnos y formar apegos.
La adicción es, en efecto, un secuestro de estas vías. Tomar drogas adictivas produce un placer intenso al activar los circuitos de recompensa de nuestro cerebro con más fuerza que las recompensas típicas que encontramos cada día (como cuando comemos o tenemos interacciones sociales). Al mismo tiempo, la dopamina liberada en estos circuitos refuerza esta nueva conexión aprendida entre la sensación de placer y la actividad que la produjo, haciendo que sea más fácil repetir esa actividad que nos hace sentir bien una y otra vez. El deseo de evitar un desagradable estado de abstinencia se suma a esta motivación para buscar la droga. (Las personas que conocen a alguien con trastorno por uso de sustancias, o que han luchado contra él, lo entienden muy bien).
A medida que continúas usando la droga, los circuitos de tu cerebro comienzan a adaptarse a las sensaciones placenteras y se vuelven menos sensibles. Anhelas ese subidón original, pero cuanto más lo buscas, más droga necesitas para lograrlo, porque literalmente ha cambiado la química de tu cerebro. Entonces, al alterar los sistemas de recompensa y motivación del cerebro, las drogas adictivas crean un ambiente donde consumir la droga se vuelve tan importante que priorizar las necesidades básicas y otras cosas que te importan se vuelve increíblemente difícil.
Estos cambios cerebrales subyacentes se pueden observar en cualquier persona que lucha contra la adicción, ya sea a los opioides, la cocaína, la metanfetamina o el alcohol.
A medida que los niveles de GLP-1 aumentan en el cuerpo, el cuerpo registra que se está llenando, lo que a su vez reduce los antojos de hambre. En las personas con diabetes y obesidad, sus niveles de GLP-1 pueden verse alterados, por lo que no reciben señales de que están llenos, lo que les provoca comer en exceso.
Los medicamentos que contienen agonistas de GLP-1, como Ozempic y Wegovy (semaglutida), Mounjaro (tirzepatida) y Byetta (exenatida), imitan las hormonas naturales y pueden ayudar a restablecer el equilibrio para que no coma más allá de la sensación de saciedad. La presencia de GLP-1 en realidad reduce los niveles de dopamina, lo que reduce nuestra actividad cerebral en respuesta a la anticipación de comer ese alimento. El resultado:una disminución de los antojos y de lo que se conoce como “ruido alimentario” (también conocido como pensamientos obsesivos sobre la comida).
Así es como se desarrolla la cosa:si una persona que ama los postres y tiene dificultades para resistirse a ellos está tomando Ozempic o Wegovy y esa persona va a una fiesta de cumpleaños y ve un pastel, sentirá menos compulsión por comérselo. Esto se debe a que se cree que estos medicamentos disminuyen las señales cerebrales que solían conectar repetidamente la comida placentera (y las señales ambientales que acompañan a una fiesta de cumpleaños) con la expectativa de una recompensa.
Es lógico, entonces, que si existen mecanismos similares que nos impulsan a comer en exceso y tomar drogas, y un agonista de GLP-1 funciona en el que come en exceso, entonces un agonista de GLP-1 también podría ayudar a interrumpir la necesidad de abusar de las drogas.
Los estudios en animales no siempre se traducen en humanos. Necesitamos realizar estudios clínicos (estudios aleatorios controlados con placebo, que se consideran el estándar de oro para proporcionar resultados verdaderos) en personas antes de que podamos usar agonistas de GLP-1 para tratar la adicción.
En la actualidad, los científicos han completado dos ensayos clínicos aleatorios controlados con placebo que analizan estos medicamentos y su impacto en el uso de sustancias, y los resultados fueron mixtos. (“Aleatorizado y controlado con placebo” significa que el estudio analiza dos grupos de participantes que fueron colocados al azar en un grupo que recibe el tratamiento de prueba o en un grupo que recibe el tratamiento con placebo. Este tipo de estudios son los mejores para reducir el sesgo en los resultados).
En un estudio, los investigadores observaron a personas que intentaban dejar de fumar. Un grupo recibió un agonista de GLP-1 llamado dulaglutida, mientras que el otro grupo recibió un placebo. Después de 12 semanas, no hubo diferencias significativas en las tasas de abandono entre los dos grupos. Un resultado decepcionante, sin duda.
Pero en otro artículo publicado en 2022, los investigadores siguieron a dos grupos de pacientes con trastorno por consumo de alcohol durante 26 semanas. Un grupo recibió dosis del agonista de GLP-1 exenatida, mientras que el otro grupo recibió placebo. Luego, los investigadores midieron la ingesta de alcohol de los pacientes y realizaron escáneres cerebrales para medir la dopamina y la actividad de recompensa. Al final, no encontraron diferencias entre la ingesta de alcohol de los dos grupos, excepto en un subgrupo de participantes con obesidad que bebían menos. También notaron una reducción en la reactividad en la región del cerebro que impulsa el sentimiento de recompensa en todos los grupos que recibieron exenatida. Estos hallazgos, y especialmente el resultado para aquellos en el subgrupo con obesidad, sugieren que quizás con el compuesto correcto y la dosis correcta, un agonista de GLP-1 podría funcionar.
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Actualmente se están realizando más ensayos clínicos que analizan una variedad de trastornos por uso de sustancias utilizando agonistas de GLP-1 más nuevos y potentes, como la semaglutida. Podemos esperar resultados en los próximos dos o tres años.
También se están realizando esfuerzos para examinar los registros médicos electrónicos de personas a las que se les recetó un agonista de GLP-1 para la obesidad o la diabetes. Al observar los datos, que no están identificados, deberíamos poder ver si hay una diferencia en las tasas y la gravedad de los trastornos por uso de sustancias entre las personas a las que se recetan estos medicamentos en comparación con la población general.
Esto sería innovador porque a medida que más personas se vuelven adictas a múltiples drogas, podríamos proporcionar un solo medicamento que podría impulsar la recuperación del trastorno por uso de sustancias, junto con apoyo social y psicológico.
Quizás también podamos usar agonistas de GLP-1 junto con otros medicamentos que ya tenemos, como metadona y buprenorfina (uno de los ingredientes de un medicamento llamado Suboxone), que se usan para tratar la adicción a los opioides. Estos medicamentos ayudan a reducir los antojos y los síntomas de abstinencia, pero sabemos que alrededor de la mitad de los pacientes que comienzan a tomar medicamentos para el trastorno por consumo de opioides dejan de tomarlos después de seis meses. Es posible que los agonistas de GLP-1 puedan ayudar a las personas a permanecer en tratamiento por más tiempo.
Conclusión: Mi mayor esperanza es que estos descubrimientos, y el debate que los rodea, puedan contribuir en gran medida a acabar con el estigma que rodea a la adicción. Necesitamos, de una vez por todas, cambiar la narrativa de la adicción como una cuestión de autocontrol para comprender que es una condición crónica de salud mental. Demostrar que un medicamento puede ayudar a alguien a dejar de consumir drogas hace que sea más fácil comunicarlo y ayuda a las personas a comprender que la adicción es un trastorno de salud mental, no una falla moral.
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