Hier is een overzicht:
* Magnetische domeinen: Ferromagnetische materialen zoals ijzer (het hoofdbestanddeel van spijkers) zijn samengesteld uit kleine gebieden die magnetische domeinen worden genoemd. Elk domein fungeert als een miniatuurmagneet, met een noord- en zuidpool.
* Willekeurige uitlijning: In een niet-gemagnetiseerde toestand zijn deze magnetische domeinen willekeurig georiënteerd. De magnetische velden van elk domein heffen elkaar op macroscopisch niveau op. Zie het als een menigte waarbij iedereen een andere kant op kijkt; de totale beweging in één bepaalde richting is nul.
* Geen netto magnetisch veld: Door de willekeurige uitlijning en annulering vertoont de nagel geen significant extern magnetisch veld en trekt daarom geen andere magneten aan of stoot deze niet af.
In eenvoudiger bewoordingen: Stel je voor dat er veel kleine pijltjes in de nagel zitten. Als ze allemaal in verschillende, willekeurige richtingen wijzen, heffen ze elkaar op en is er geen algemene "pijl" op de spijker. Daarom is het niet magnetisch.
Om de spijker te magnetiseren, moet je deze domeinen zo uitlijnen dat er meer in dezelfde richting wijzen. Dit kan gedaan worden door:
* Aaien met een magneet: Dit dwingt de domeinen om uit te lijnen langs het magnetische veld van de magneet.
* Plaatsen in een sterk extern magnetisch veld: Het externe veld zal een kracht uitoefenen op de domeinen, waardoor ze op één lijn komen te staan.
* Een elektrische stroom door een spoel laten gaan die eromheen is gewikkeld: Hierdoor ontstaat een magnetisch veld dat de domeinen op één lijn brengt.
Zodra de domeinen zijn uitgelijnd, zal de nagel een netto magnetisch veld vertonen en een tijdelijke of permanente magneet worden.