Hier is een overzicht van waarom het wordt gebruikt:
* Deurnagels werden vroeger op hun plaats gehamerd en vervolgens vaak voorovergebogen aan de binnenkant van de deur om ze vast te zetten. Als een doornagel eenmaal was gebruikt, was deze in wezen nutteloos voor iets anders. Het werd erin gereden, platgeslagen en permanent bevestigd. Daarom werd het in termen van bruikbaarheid als "dood" beschouwd.
* Ze zouden ook onderworpen worden aan herhaaldelijk hameren, waardoor ze nog meer onbruikbaar zouden worden.
Dus ‘dood als een doornail’ impliceert dat iets niet alleen dood is, maar ook volledig en onomkeerbaar nutteloos, zonder enige hoop op heropleving.
De uitdrukking is vrij oud en dateert minstens uit de 14e eeuw. Het is een levendige en duurzame uitdrukking van finaliteit.