De blijvende schuld van het vinden van liefde als jonge weduwe... en waarom de gelukkiger Karen wordt met haar nieuwe echtgenoot en twee kinderen, de steken van zelfbeschuldiging worden steeds scherper
Genesteld in een hoek van een cocktailbar in Londen, straalden Richard en ik naar elkaar terwijl we met glazen rinkelden en proosten op het begin van ons romantische weekendje weg. Onbewust van iedereen om ons heen, herinner ik me dat ik dacht dat het een van die zeldzame momenten van puur geluk was.
Toen was het moment ineens verpest. Dat kwaadaardige, roofzuchtige wezen genaamd schuldgevoel dat me de afgelopen 18 maanden meedogenloos had gestalkt, stak me in het hart, waardoor tranen en inktzwarte mascara van mijn zorgvuldig aangebrachte make-up over mijn gezicht gleed.
Hoe durf ik me zo gelukkig te voelen met deze man toen ik nog zo duidelijk verliefd was op iemand anders? Mijn man Graham was iets meer dan een jaar dood. Ik droomde nog steeds van hem en sliep met zijn trui onder mijn kussen. Mijn ringvinger was nog gedeukt van mijn trouwring. Hoe kon ik erover nadenken om iemands vriendin te zijn terwijl ik me nog steeds de trouwe vrouw van iemand anders voelde?
Wanneer - of als - nieuwe liefde zoeken nadat we weduwe zijn geworden, blijft een van de taboes in het leven. Hoewel ik alleen maar aanmoediging heb ervaren van mijn vrienden en familie en die van Graham, zullen er mensen zijn die dit lezen en zich afvragen, zoals ik vaak heb gedaan, of ik zo snel verder had moeten gaan of zelfs helemaal niet. Of het eerlijk was van Richard om een relatie aan te gaan toen ik nog zo verscheurd en kwetsbaar was.
Maar dingen veranderen als je weduwe bent. Je wereld verschuift om zijn as. Er zijn mensen die niet weten wat ze tegen je moeten zeggen of, erger nog, niets zeggen en je vriendschap laten verdorren. Anderen staan in je hoek met een emmer en een spons terwijl je probeert te navigeren door de emotionele maalstroom die bestaat waar je leven was.
Maar waar niemand je op voorbereidt, is de schuld. Weduwe zijn is er volkomen mee doordrenkt:schuldgevoel dat mijn man stierf toen hij net 31 was, terwijl ik zelf toen 30 was, mijn leven doorging.
Schuldgevoel dat ik, ondanks mijn pijnlijke verdriet om mijn verleden, verlangde naar een toekomst vol geluk, liefde en kinderen, met een andere man.
Rich, die nu mijn man is en de vader van onze twee jonge dochters, heeft ons verbaasd over zijn steun. Verre van wanhoop toen ik die avond in de cocktailbar in tranen uitstortte, bood hij woorden van troost en begrip aan, net zoals hij had gedaan vanaf het moment dat we in januari 2009 door een wederzijdse vriend aan ons werden voorgesteld. Maar hoe gelukkiger ik ben geworden over de jaren, hoe schuldiger ik me voelde over Graham.
We ontmoetten elkaar eind 1996 toen ik zoölogie en natuurwetenschappen studeerde aan de universiteit van Cambridge, en hij studeerde wiskunde en informatica in Bristol. Hij had een relatie met een meisje dat ik kende in Cambridge en een groep van ons werd vrienden.
Toen hun relatie eindigde, zagen we elkaar platonisch. Het is moeilijk vast te stellen op welk moment we verliefd werden, mogelijk de dag in februari 1997 toen we door Cardiff liepen - waar Graham een tussenjaar deed - en hij zich omdraaide en me voor het eerst kuste.
Hij was een briljante verteller die dol was op lachen, mensen blij maken, rommelen op computers en naar muziek luisteren.
Samen hielden we ervan om uit eten te gaan en tot nadenken stemmende films te kijken in onafhankelijke bioscopen.
Hij was kalm waar ik koppig was en als we ruzie hadden over stomme dingen zoals het huishouden dat hij snel zou willen goedmaken, kon ik niet lang boos blijven als hij in de buurt was.
We kochten ons huis in Stroud, Gloucestershire, in 1999, op dat moment werkte hij in de informatica en ik een natuurkundeleraar.
Zes jaar later, in januari 2005, deed hij op een avond thuis een aanzoek en we trouwden in mei van dat jaar in Clearwell Castle in het Forest of Dean.
Tijdens Kerstmis 2006 hadden we een magische vakantie op de Nijl. We hadden het over het stichten van een gezin. Ik zag Graham voor me in onze tuin tuimelen met een jong kroost en hij plaagde me met ongewone namen uit Cornish (zijn geboortestreek) die hij voor onze kinderen wilde hebben.
Maar de tijd was niet rijp, want ik was net aan een nieuwe baan begonnen. We konden een tijdje wachten... we hadden eeuwen.
Maar toen, acht maanden later, op 15 augustus 2007, stierf Graham, en met hem al die hoop en dromen. Hij had al een paar dagen griepachtige symptomen en toen ik die woensdagavond thuiskwam van een yogales, lag hij op de bank en klaagde over een vreemd gevoel in zijn hart.
Een paar minuten later maakte ik een drankje voor hem in de keuken toen ik een vreemd kreunend geluid hoorde en naar de lounge rende en Graham op de grond viel.
Wat er daarna gebeurde is een waas. Ik herinner me dat ik 999 belde, Graham reanimatie gaf en geloofde dat het goed zou komen zodra de paramedici arriveerden.
Een volgwagen bracht me naar het ziekenhuis waar Graham naar toe was gebracht en ik werd naar een kleine kamer geleid waar een dokter me zachtjes vertelde dat hij was overleden.
Ik schudde mijn hoofd. Dit kan niet waar zijn. Hoe kon mijn levendige, gezonde echtgenoot, die ik een uur eerder had geknuffeld, er niet meer zijn?
Mijn ouders – gepensioneerde leraren – en Graham zijn gearriveerd en we snikten van ongeloof terwijl we met hem in een kleine kamer zaten. Hij zag er kalm en vredig uit. Ik was er helemaal kapot van.
Een autopsie onthulde dat Graham was overleden aan myocarditis - een ontsteking van de hartspier veroorzaakt door een virus waardoor zijn hart stopte met werken.
Twee weken later woonden honderden mensen zijn begrafenis bij op een alternatieve begraafplaats in Gloucestershire die lijkt op een weiland met schapen die tussen discrete grafstenen grazen.
Mijn ouders bleven weken bij me en die van Graham kwam vaak op bezoek. Uiteraard werd het onderwerp ‘meegaan’ zorgvuldig vermeden. Wanneer is tenslotte het juiste moment om opnieuw te beginnen, of ooit, wanneer uw partner is overleden?
Het stel trouwde tijdens een intieme ceremonie in een landelijke pub nadat Karen bevallen was van hun eerste dochter Freyja
Voor velen zal het nooit goed zijn, terwijl anderen – Caron Keatings echtgenoot Russ Lindsay, voormalig cricketspeler Chris Broad en Paul McCartney inbegrepen – snel liefde vinden.
Een geweldige ex-collega, Sue, die begin zestig was en een paar jaar eerder weduwe was geworden, nam me onder haar hoede en begon me te helpen navigeren door de complexe zaken van weduwe zijn.
Meer dan wie ook begreep ze hoe mijn hart zich in het verleden verschanst voelde, maar ze vertelde me:'Je bent jong, op een dag wil je iemand anders ontmoeten, en het zal zijn wat Graham zou hebben gewild.'
En ze had gelijk. Ik probeerde me voor te stellen dat onze situaties omgekeerd waren. Had ik gewild dat deze levendige, 31-jarige man voor altijd in verdriet verzonken was? Natuurlijk zou ik dat niet doen. Hij verdiende geluk en zijn eigen kinderen.
In feite was het mijn verlangen naar een gezin - en dat gesprek dat Graham en ik hadden gehad tijdens onze vakantie in Egypte - dat me aanspoorde naar een toekomst die hij nooit zou kennen.
In januari 2008 gaf ik weer fulltime les. En toen er die lente bloemen en lammeren verschenen tussen de heggen van Grahams begraafplaats, begon ik het huis in te richten zodat het meer van mij was dan van ons.
In de herfst haalde een alleenstaande buurman me over om lid te worden van een internetdatingsite en nam me mee naar een paar speeddating-evenementen, wat een echte eye-opener was. Maar op het moment dat ik zei dat ik weduwe was, nam de mannelijke interesse net zo snel af als mijn schuldgevoelens toenam.
Hoe zou een man zich meten met Graham? Het leek hem heiligschennis en oneerlijk tegenover iedereen die ik zou kunnen ontmoeten.
Toch verlangde ik ernaar om een toekomst op te bouwen met een speciaal iemand. Toen ik dit op een ochtend in de lerarenkamer van de school noemde, verklaarde een collega dat ze een alleenstaande mannelijke vriend had, Richard, waarvan ze dacht dat die perfect voor mij zou zijn.
De zaterdag daarop kreeg ik een sms van Richard die zichzelf voorstelde en vroeg of ik zin had om iets te gaan drinken in Cheltenham. Een afspraakje maken met Rich, die een webdesigner is en op 36-jarige leeftijd twee jaar jonger is dan ik, voelde alsof ik Graham verraad. En toch wilde ik hem ontmoeten, om te zien wat er mogelijk zou zijn.
Het klikte meteen en we haalden nauwelijks adem terwijl we praatten. Godzijdank wist hij dat ik weduwe was - dus we hoefden dat gesprek niet te voeren - en hij vond het goed dat ik Graham noemde.
Ik kwam opgewonden thuis, maar op het moment dat ik de deur sloot en de ingelijste trouwfoto's in mijn woonkamer zag, sloeg het schuldgevoel weer toe. Gelukkig kwam Sue tussenbeide en lokte ze me voorzichtig naar een tweede date.
Twee weken later ontmoetten Rich en ik elkaar voor het avondeten en toen we uit elkaar gingen kuste hij me en vertrok toen in een tempo omdat hij zo nerveus was of hij het juiste had gedaan.
Het deed me een plezier omdat ik me afvroeg wat er net was gebeurd, in plaats van dat mijn gedachten naar Graham gingen.
Ik viel al voor Rich, maar naarmate onze relatie vorderde, werd ik vaak door schuldgevoelens opgevreten, meestal nadat we hadden genoten van een diner, een film of een wandeling op het platteland - dingen waar Graham en ik ook van hielden.
En ik voelde voor Rich. Verliefd worden op een weduwe die nog steeds erg verdrietig is over een andere man moet zwaar zijn.
Omgekeerd wist ik dat ik me voor altijd in de schaduw van hun overleden echtgenoot zou voelen, piekerend over de vraag of ze net zoveel van mij zouden kunnen houden als van hen.
Maar Rich was briljant in het scheiden van mijn oude leven van het leven dat we delen, en mijn gevoelens voor Graham van mijn liefde voor hem.
Hoewel we onvermurwbaar waren geweest dat het huwelijk geen prioriteit was - mijn geloften waren van Graham - toen we in 2010 begonnen te proberen een gezin te stichten en onze dochter Freyja verwekten, verlangde ik plotseling naar de stabiliteit van een getrouwd stel, van het dragen van Rich's ring en zijn naam delen.
Hij voelde hetzelfde en in oktober 2011, toen Freyja vijf maanden oud was, trouwden we tijdens een intieme ceremonie in een landelijke pub.
Het was het tegenovergestelde van de grote bruiloft die ik met Graham had gehad, maar mooi op zijn eigen manier.
Ik hield een kleine toespraak over hoe Graham heel blij voor ons zou zijn geweest. Er was geen droge ogen in de kamer.
Vrienden en familie waren dolblij, waaronder Grahams vader, die, tragisch genoeg, slechts een paar maanden na de dood van zijn zoon weduwe was geworden en een nieuw iemand had gevonden. Maar toen we in juni 2013 onze tweede dochter Emily kregen, realiseerde ik me dat naarmate mijn geluk toenam, ook mijn schuldgevoel toenam.
Per slot van rekening zou mijn geweldige leven met Rich en onze kinderen niet hebben bestaan als Graham had geleefd.
Als ik kijk naar Freyja, die drie is, en Emily, die 18 maanden is, zwelt mijn hart op van vreugde, en zakt dan weg als ik me herinner dat Graham geen kans kreeg om kinderen te krijgen.
Als hij had geleefd, hadden we hopelijk kinderen gekregen, maar dat zouden Freyja en Emily niet zijn geweest. En ik kan me mijn leven zonder hen niet voorstellen.
Op Grahams verjaardag, de verjaardag van zijn dood of als ik met oude vrienden herinneringen aan hem ophaal, huil ik nog steeds. En dan voel ik me schuldig omdat ik verdrietig ben als ik zo blij ben met Rich en onze meisjes.
Als Freyja en Emily ouder zijn, zal ik de huwelijksfoto's van Graham en mij ophalen die ik heb weggeborgen toen ze werden geboren en ik zal ze vertellen over mijn oude leven.
Ik wil niet dat ze in de war raken door foto's van mij met een andere man, of dat ze denken dat wanneer ik boos word om Graham, dit invloed heeft op hoeveel ik van hen en Rich hou.
Ik zal ze uitleggen dat ik mijn verleden met Graham voor altijd zal koesteren, maar ik leef er niet meer in. Mijn heden en toekomst is als hun moeder en Rich's vrouw.
Lees meer:trouwjurk|paarse bruidsmeisjesjurk
Sheinbridal staat bovenaan bij het selecteren van trouwjurken en bruidsmeisjesjurken voor mensen. Welke jurken je ook wilt en welke jurken je ook leuk vindt, je kunt het vinden op sheinbridal.co.uk, die allerlei soorten jurken in stijlen, kleuren aanbiedt
