De goed opgeleide Phaly Nuon was een van de enige Cambodjaanse vluchtelingen in Nong Samet, een grenskamp bij Thailand, die met de hulpverleners kon praten. Ze gaven haar een houten hut als onderdak. Duizenden weduwen met kleine kinderen (die onuitsprekelijke oorlogsgruwelen hadden overleefd) woonden in tenten in het kamp, en Nuon zag vrouwen die niet bewogen - "niet praten, niet voeden of voor hun eigen kinderen zorgen", vertelde ze aan Andrew Solomon , de auteur van het boek "The Noonday Demon:An Atlas of Depression" uit 2001. “Ik zag dat ze weliswaar de oorlog hadden overleefd, maar nu zouden sterven aan hun depressie.” Nuon besloot te proberen te helpen. Naarmate haar aantal cliënten groeide, hielpen hulporganisaties haar bij het opzetten van het Khmer People's Depression Relief Centre, dat uitbreidde tot 35 bedden. Later richtte ze The Future Light Orphanage op in de buurt van Phnom Penh, Cambodja, dat nu zorgt voor bijna 300 weeskinderen en geestelijke gezondheidszorg biedt aan gezinnen.
Nuon en haar medewerkers kregen uiteindelijk training in geestelijke gezondheidszorg van Harvard University en andere organisaties van over de hele wereld, maar in het kamp ontwikkelde ze haar eigen manier om getraumatiseerde vrouwen te behandelen:zodra een vrouw haar verhaal begon te delen, vertelde Nuon sleepte haar door dagelijkse oefeningen om haar te helpen gruwelijke herinneringen te "vergeten". Ze leidde hen af met genoegens als weven of muziek en leerde hen werkvaardigheden zoals het schoonmaken van huizen of het houden van varkens - een bron van levensonderhoud en trots.
En toen ze voelde dat de tijd rijp was, nam Nuon ze mee naar een stomende afdak waar ze zich konden wassen en elkaar manicures en pedicures konden geven. Solomon beschrijft "flesjes gekleurd email, de stoomkamer, de stokjes om de nagelriemen terug te duwen, de nagelvijlen, de handdoeken."
Nuon legde uit aan Solomon dat de zorg “ze zich mooi laat voelen, en ze willen zich zo graag mooi voelen. Het brengt ze ook in contact met de lichamen van andere mensen... Terwijl ze zich samen wassen en nagellak opdoen, beginnen ze met elkaar te praten, en beetje bij beetje leren ze elkaar te vertrouwen, en tegen het einde van dit alles, ze hebben geleerd hoe ze vrienden kunnen maken, zodat ze nooit meer zo eenzaam en zo alleen hoeven te zijn. Hun verhalen, die ze aan niemand behalve mij hebben verteld - ze beginnen die verhalen aan elkaar te vertellen.'
De drang om anderen te verzorgen, zoals wanneer je een stuk pluis van een vriend plukt trui of plooi in een blootgesteld label is diep natuurlijk. Allerlei dieren likken, pikken en pikken elkaar om vuil te verwijderen en te hechten. Bij primaten is verzorgd worden meetbaar ontspannend - het verlaagt de hartslag en ontmoedigt krabben, een teken van stress. Het kan ook feel-good chemicaliën in de hersenen afgeven, zoals endorfines of oxytocine. Onderzoek toont aan dat wanneer apen doses morfine krijgen (die een vergelijkbaar effect heeft als endorfine), ze minder verzorging van anderen vragen. Wanneer endorfines in de hersenen chemisch worden geblokkeerd, vragen apen om meer verzorging.
Terwijl sociale verzorging plaatsvindt in het dierenrijk, is het vooral belangrijk bij primaten, die er veel meer tijd aan besteden dan ze alleen nodig hebben om schoon te zijn. Hoe groter de sociale groep van een soort, hoe meer tijd hij besteedt aan wederzijdse verzorging. De Britse antropoloog Robin Ian MacDonald Dunbar stelt zelfs dat sociale verzorging is geëvolueerd om primaten, waaronder wijzelf, te helpen het soort beschermende relaties op te bouwen dat de samenleving mogelijk maakt. (Dunbar is vooral bekend door het formuleren van het getal van Dunbar - ongeveer 150 - een maatstaf voor het aantal relaties dat een persoon kan onderhouden.)
De getraumatiseerde Cambodjaanse vrouwen hadden hun samenleving zien instorten en ervoeren onmenselijke behandeling en gruwelijke wreedheid. Als Dunbar gelijk heeft, is het logisch dat de weg terug bestaat uit het verzorgen van anderen en verzorgd worden in ruil daarvoor. Verzorging, zoals manicures, pedicures en massages, helpt niet alleen mensen te binden, maar het vermindert ook angst en verbetert de geestelijke gezondheid. Volgens een meta-analyse van 37 onderzoeken had ongeveer driekwart van de mensen die een massagetherapie kregen minder angst of depressie dan degenen die dat niet deden - niet ver van het meetbare succespercentage van psychotherapie. Het kan bijzonder genezend zijn om dezelfde lichaamswerker regelmatig te bezoeken.
Elke band heeft een verrassend grote impact op de lichamelijke gezondheid. Isolatie is zelfs dodelijk - ongeveer net zo gevaarlijk als alcoholisme of vijftien sigaretten per dag roken, blijkt uit onderzoek aan de Brigham Young University.
Een schoonheidssalon kan een toevluchtsoord zijn voor vrouwen die worden gecontroleerd door een controlerende partner. "Een salon is een van de weinige plaatsen waar mishandelde vrouwen zich veilig voelen", zegt Linda Falcone, een woordvoerder van Empire Beauty Schools, die studenten leert hoe ze moeten reageren wanneer een cliënt verhalen over misbruik toevertrouwt en wat ze moeten zeggen als ze verdachte blauwe plekken of hoor over constante monitoring van oproepen en sms-berichten. De studenten zijn getraind om de naam en telefoonnummers aan te bieden van organisaties die meer kunnen doen om te helpen. Daarnaast heeft elk van de ruim honderd scholen een vrouwenopvang geadopteerd. Studenten en personeel zamelen geld in voor het opvangcentrum en bieden gratis schoonheidsdiensten aan de bewoners.
In een van de ruigste buurten van Vancouver heeft de 11-jarige Beauty Night zonder winstoogmerk meer dan 11.000 "life-make-overs" gegeven aan vrouwen die in armoede leven, hulp bieden met budgetten en screening op diabetes, samen met make-up, kapsels en nagellak. Veel van de bezoekers zijn verkracht en geven zichzelf de schuld, aldus oprichter Caroline Macgillivray. "Ik hoor ze zeggen:'Ik ben nog nooit aangeraakt door iemand die niets wil.'" Schoonheidsbehandelingen zijn een startpunt om de vrouwen te helpen zich open te stellen en weer te leren vertrouwen. "Vrouwen komen binnen voor een knipbeurt", zegt ze. “Nadat ze je hebben leren kennen, kun je ze een massage geven.” Zoals Nuon weet en de wetenschap suggereert, gaan deze schoonheidsbehandelingen veel verder dan verwennerij en er goed uitzien. Ze hebben ook de kracht om te genezen.
