De smaragd is waarschijnlijk de meest zeldzame van alle edelstenen
en wordt door sommigen zelfs als waardevoller beschouwd dan de
diamant. Vergeleken met andere edelstenen is de smaragd in zijn
voorkomen in de natuur uniek, want hij wordt gevonden in de
gesteente waarin hij is gevormd. In tegenstelling tot diamanten, saffieren en robijnen, komt het
nooit voor in edelsteengrind. De vroegst bekende plaats waar
smaragden werden gevonden, was in Opper-Egypte nabij de kust van de Rode Zee. De beste stenen worden echter gevonden in Colombia, Zuid
Amerika. Ook in de Verenigde Staten in North Carolina zijn fraaie exemplaren gevonden.
Terwijl de gebruikelijke kleurtint die in smaragden wordt gezien, wordt aangeduid als
smaragdgroen, zijn er andere tinten, zoals grasgroen, zeegroen en groen licht getint met geel. De tinten die het meest
hoog gewaardeerd worden, zijn die van intens fris groen, soms
vergeleken met de tinten die je in de lente in een weide ziet.
Beryl is een mineraal dat bij liefhebbers van edelstenen bekend is onder verschillende
namen, waarvan de meest gewaardeerde de smaragd is. Het mineraal
beryl waaruit de verschillende edelstenen zijn samengesteld, is praktisch hetzelfde in
samenstelling, hardheid en andere eigenschappen, en de edelstenen kunnen alleen worden onderscheiden door hun kleur. In samenstelling is beryl een
silicaat van aluminium en glucinum. Op de schaal van hardheid
wordt beryl ingedeeld van 7 ½ tot 8, en is dus veel zachter dan de
diamant, robijn of saffier. Het is vanwege dit feit dat de
smaragd gemakkelijk krast en dat er op moet worden gelet dat het
gedragen niet onderhevig is aan schuren door diamanten of andere hardere
edelstenen.
Beryl als mineraal komt vrij vaak voor, en de
kristallen van het mineraal in zijn ruwere vorm worden vaak
enorme afmetingen. Er is zo'n enkel kristal bewaard gebleven in het
Boston Museum of Natural History, dat drie en een halve
voet lang en drie voet breed is en enkele tonnen weegt.
Beryl in deze veel voorkomende vorm komt op veel plaatsen voor, maar het mineraal in zijn zeldzamere vorm van smaragd komt relatief zelden voor. De smaragdgroene of groene beryl, zoals het wetenschappelijk bekend zou moeten zijn, is lange tijd de meest gewaardeerde van de groene edelstenen geweest. In schittering overtreft het alle andere groene edelstenen
behalve alleen de zeer zeldzame groene saffier. De meest waardevolle
exemplaren hebben een levendige grasgroene tint, en aan deze
kleur hebben ze hun grote waarde te danken. Andere overwegingen,
zoals vrijheid van onvolkomenheden, zijn vrij secundair bij
het bepalen van de waarde van de steen. In feite wordt
bijna nooit een perfecte smaragd gevonden, en deze omstandigheid is overgegaan in een oosterse vergelijking die luidt:"Zo schaars als een perfecte smaragd",
dit is een symbool voor het toppunt van zeldzaamheid. De smaragd is licht
in gewicht en een smaragd van een bepaalde grootte zal ongeveer een derde
groter zijn dan een diamant en vijfenveertig procent groter dan een saffier van hetzelfde gewicht. De kenmerkende kleur van de smaragd
is waarschijnlijk te wijten aan een spoor van chroom in de samenstelling.
Fijne smaragden worden over het algemeen in kussenvorm gesneden met stapsnijden,
en in het Oosten worden vaak cabochon gesneden. Fijne smaragden hebben
de laatste jaren zeer snel vooruitgang geboekt, zowel door de
groeiende vraag naar mode voor de edelstenen als door de schaarste
van echt mooie exemplaren.
Veel merkwaardige legendes van gigantische smaragden zijn aan ons overgeleverd, voornamelijk afkomstig uit de verhalen van vroege
reizigers, die dachten dat elke transparante groene steen die ze zagen een smaragd was.
De Ouden waardeerden de smaragd zeer, niet alleen vanwege zijn
schoonheid, maar ook vanwege zijn veronderstelde occulte eigenschappen en zijn wonderbaarlijke
kracht om alle ziekten van het oog te genezen - ze geloofden ook dat
als de ogen van een slang de glans van de smaragd ontmoette, werd het
onmiddellijk blind. Moore zinspeelt op dit bijgeloof in
de regels:
Verblind als slangen wanneer ze staren naar de maagd van de smaragd
vlam.
De keizer Nero, die bijziend was, had een
oogglas van een smaragd, waardoor hij staarde en zich verheugde over de wrede
sporten van de arena.
Er worden veel interessante verhalen verteld over de eerste smaragden die door
de vroege veroveraars van Peru naar Spanje werden meegenomen, en een zekere Joseph D'
Acosta zou in 1587 met twee kisten naar Spanje zijn teruggekeerd
van smaragden, die elk meer dan honderd pond wogen. De
waarheid van dit verhaal mag in twijfel worden getrokken, maar het is een feit dat de stenen zeer gewaardeerd werden en veel werden gebruikt door de Inca's en Azteken in de buitengewone beschaving die ooit in Peru bestond.
De smaragd werd zeer gewaardeerd door de ouden en door liefhebbers van edelstenen
van de middeleeuwen, en dit verklaart veel interessante
legenden en bijgeloof met betrekking tot de edelsteen.
Vandaag de dag wordt de smaragd nog steeds zeer gewaardeerd als een van
de meest kostbare stenen. De smaragd is de geboortesteen van May en
een favoriete steen voor fijne sieradenmakers over de hele wereld.
