Ljusets romantik var en hård, mödosam och rörig nödvändighet för de flesta på 1800-talet. Men vetenskapliga och industriella framsteg ersatte gradvis den hemspunnen, hemdoppande processen som gjorde det möjligt att laga och läsa efter mörkrets inbrott. Från grisar till petroleum, ljus har utvecklats till att vara snyggare, hållbarare, billigare och mycket mindre illaluktande.
Fattiga människor i början av 1800-talet gjorde ljus av talgen eller animaliskt fett som samlades in under den årliga höstslakten. Kor, får och grisar bidrog till de 400 ljus som det genomsnittliga hushållet behövde varje år för att hålla lamporna tända. Fårtalg gynnades eftersom den hade den minst stötande lukten. Gristalg var allt de fattigare bönderna hade råd med, och det luktade rank. Tvinnade bomulls- och linnevekar handdoppades om och om igen och fick torka tills en avsmalning av tillräcklig storlek gjordes. Dessa ljus krävde konstant trimning - upp till 40 gånger per natt - och lukten kunde kväva dig. bivax producerade utmärkta, väldoftande ljus, men det var svårt att få tag på; ljusen var i allmänhet reserverade för rika människor och kyrkliga präster. Pionjärkvinnor i Amerika upptäckte att vaxet från inhemska bärbärsväxter gjorde ett behagligt doftljus, men det krävdes mycket bärbärsblad och arbete för att få fram några ljus. Dessa smarta och överansträngda kvinnor uppfann också en bar -- kallad broach - att hålla flera vekar samtidigt så att flera avsmalnande kan doppas i ister eller talg på en gång och ställas in för att härda medan en annan brosch doppas.
På 1800-talet var valfångstindustrin utanför Atlantkusten i full gång och en vaxartad substans från valens huvud , kallad spermaceti , gjorde utmärkta, hållbara och mycket mindre illaluktande ljus och lampolja. Den hade en viss odeur de poisson men representerade en enorm förbättring jämfört med grisfett. Eftersom spermaceti fanns i överflöd var ljusen också, även om de fortfarande var dyra för arbetarfamiljer. Framsteg inom tillverkning av formar och fabriksmassproduktion av ljus tog en del av bördan av hemmakaren och butikerna och omvandrade köpmän gjorde en livlig affär. Längre bort, i avlägsna områden som Louisiana-territoriet, kokades inhemsk vaxmyrten för att göra ljus som hade många av de önskvärda egenskaperna hos bayberry.
Framstegen går vidare, och upptäckten i mitten av 1800-talet att paraffinvax kan destilleras från petroleum - och en kemikalie som kallas stearin kunde härda ljus så att de skulle hålla sin form och brinna längre -- transformerad ljustillverkning. Och introduktionen av maskiner som producerade enhetliga stora mängder ljus körde ner priset. Plantageägare experimenterade med att göra ljus av kokosolja och palmolja i mitten av 1800-talet, men uppfinningen av glödlampor minskade populariteten för ljus, och industrin sjönk.
Ljus avger ett mjukt, smickrande, flimrande ljus som aldrig går ur mode. Idag är det bara hobbyister som doppar sina egna, men vissa klassiska ingredienser är fortfarande populära. bivax är det premiärljusmaterial -- Rent brinnande, doftande, giftfritt och vackert. Palmolja används flitigt för kommersiell produktion men kommer under eld eftersom det innebär förstörelse av en livsmiljö för hotade orangutanger. Luktande ister är en historisk fotnot, liksom spermaceti-ljus. Men bayberry ljus dyker upp vid jul -- de riktiga kostar mer än billigare ljus med konstgjord bayberry doft.
