* Decoratie en verfraaiing: Dit is de meest voor de hand liggende en blijvende reden. Mensen hebben altijd geprobeerd hun natuurlijke kenmerken te verbeteren, of ze een partner moeten aantrekken, zich zelfverzekerder voelen of gewoon voor het plezier van zelfexpressie.
* Sociale signalering en status: Cosmetica werden vaak gebruikt om sociale status, rijkdom of rang aan te geven. Specifieke kleuren, ingrediënten of uitgebreide toepassingstechnieken kunnen de positie van een persoon in de samenleving betekenen.
* Culturele en religieuze betekenis: In veel culturen speelde cosmetica een rol in rituelen, ceremonies en religieuze praktijken. Bepaalde verven, kleurstoffen of versieringen kunnen worden gebruikt om verbinding te maken met goden, levensfasen te markeren of lidmaatschap in een bepaalde groep aan te duiden.
* gezondheid en hygiëne: Sommige vroege cosmetische praktijken hadden praktische toepassingen voor gezondheid of hygiëne. Van Kohl Eyeliner in het oude Egypte werd bijvoorbeeld gedacht dat ze de ogen beschermen tegen zonverblijf en infectie. Bepaalde oliën en lotions werden gebruikt om de huid te hydrateren en te beschermen tegen hard weer.
* Camouflage en prestaties: Door de geschiedenis heen zijn cosmetica gebruikt voor camouflage in oorlogvoering of voor uitvoering in theater en dans.