1. Densité :
* Haute densité : Plus il y a de poils par unité de surface, plus il y a d’air emprisonné. C’est le facteur le plus crucial. La fourrure dense crée une épaisse couche d’isolation.
2. Longueur :
* Longueur plus longue : Si la densité est reine, les cheveux plus longs sont également utiles. Ils augmentent l’épaisseur globale de la couche de fourrure, maximisant ainsi la quantité d’air encore emprisonné. Cependant, il y a un compromis à faire ; les cheveux extrêmement longs peuvent devenir encombrants et gêner les mouvements.
3. Poils de sous-poil et de garde :
* Sous-couche : Couche de poils dense, courte et souvent fine, la plus proche de la peau. Cette couche est principale pour emprisonner l’air et fournir la majeure partie de l’isolation. Pensez-y comme à une veste polaire portée sous une coquille.
* Poils de garde : Poils plus longs, plus grossiers et souvent hydrofuges qui dépassent du sous-poil. Leurs fonctions principales sont :
* Protection : Ils protègent la sous-couche de l'abrasion, de la lumière du soleil et des dommages physiques.
* Déperlance : Les huiles sécrétées par les glandes sébacées recouvrent les poils de garde, les rendant hydrophobes. Cela évite que l’eau ne pénètre dans la sous-couche, ce qui réduirait considérablement son isolation.
* Résistance au vent : Les poils de garde peuvent aider à dévier le vent, l’empêchant de pénétrer dans le sous-poil et d’évacuer la chaleur.
4. Capacité de piégeage d'air :
* Sertissage/Kink : Les fibres capillaires à structure ondulée ou pliée retiennent mieux l’air que les cheveux raides. La frisure crée plus d’espace et empêche les cheveux de trop se serrer les uns contre les autres.
* Structure médullaire : La moelle est la couche la plus interne de la tige pilaire. Dans certains poils isolants, la moelle peut être grande et contenir des espaces remplis d'air, améliorant encore l'isolation.
5. Réponse pilomotrice (piloérection) :
* Muscles érecteurs du pili : Petits muscles à la base de chaque follicule pileux qui se contractent pour élever la tige du cheveu perpendiculairement à la peau. Cet effet « chair de poule » augmente l’épaisseur de la couche isolante en créant plus d’espace d’air. Même si les humains en font l’expérience, cette méthode est beaucoup plus efficace chez les animaux à fourrure plus dense.
6. Couleur :
* Couleurs sombres : Les poils plus foncés absorbent davantage le rayonnement solaire et le convertissent en chaleur. Cela peut être bénéfique dans les environnements ensoleillés et froids. Cependant, les couleurs sombres peuvent également entraîner une surchauffe par temps chaud.
* Couleurs blanches : La fourrure blanche peut fournir un camouflage dans les environnements enneigés. Il est intéressant de noter que les poils eux-mêmes sont souvent transparents; l'aspect blanc provient des espaces remplis d'air dans la structure du cheveu, qui diffusent la lumière. Cette diffusion peut également contribuer à la protection contre les UV.
7. Poils creux :
* Certains animaux comme le caribou ont développé des poils avec un noyau rempli d'air. Cela rend les poils plus légers et augmente considérablement leur valeur isolante.
En résumé, les poils du corps les plus isolants se caractérisent par une haute densité de poils fins et frisés dans le sous-poil, recouverts de poils de garde hydrofuges, et par la capacité d'être relevés pour augmenter la couche d'air emprisonnée.