Her er en oversigt over, hvorfor det bruges:
* Dørgejl plejede at blive hamret på plads og derefter ofte bøjet om på indersiden af døren for at sikre dem. Når først en dørsøm blev brugt, var den i det væsentlige ubrugelig til noget andet. Den blev kørt ind, hamret flad og fikset permanent. Derfor blev den anset for "død" i forhold til brugbarhed.
* De vil også blive udsat for gentagne hammerslag, hvilket yderligere gør dem ubrugelige.
Så "død som en dørsøm" antyder, at noget ikke kun er dødt, men også fuldstændigt og uigenkaldeligt ubrugeligt, hinsides ethvert håb om genoplivning.
Udtrykket er ret gammelt og går tilbage til mindst det 14. århundrede. Det er et levende og varigt udtryk for endelighed.